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殿内一片死寂。
炭火噼啪一声炸响，像是某种不祥的回应。
楚王的呼吸骤然急促起来，胸腔剧烈起伏，侍女们慌忙上前，将狐裘裹得更紧，甚至有人将冰凉的脸贴上他的手背，试图用体温稳住他的气息。
可楚王却抬手，将她们尽数挥退。
“滚下去。”他冷声道。
侍女们如蒙大赦，又战战兢兢地退到殿外，厚重的殿门缓缓合拢，将所有窥视隔绝在外。
偌大的宫殿，只剩下父子二人。
楚王盯着少年，忽然说道：“你知道吗？你刚出生那天，我没有抱你。”
少年神色未变。
“因为我怕。”楚王语气平静得近乎残忍，“我怕一低头，就会看见自己的软肋。”
他咳嗽了一声，嘴角溢出一丝血迹，被他随意抹去。
“现在看来，我当初是对的。”楚王笑了笑，“你果然没有半点像我。”
“不像，未必是坏事。”少年回应。
“呵。”楚王冷哼，“不像我，怎么坐得稳这个位置？”
少年沉默了片刻，缓缓开口：“若一定要像父王，靠杀戮和猜忌才能活着，那这王位，本就不该存在。”
这句话，终于让楚王的笑容彻底消失。
他看着少年，眼神阴沉如夜，仿佛第一次真正意识到——眼前这个人，不是来继承他的意志，而是来否定他的存在。
“很好。”楚王低声说道，“我原本以为，你回来，还能当一条听话的狗。”
少年站起身。
这是他第一次，在楚王面前站得如此笔直。
“父王错了。”他说，“我回来，是来送你上路的。”
楚王沉香缓缓靠回床榻，狐裘下的身躯显得愈发单薄，可那双眼睛却亮得骇人，像濒死猛兽在黑暗中睁开的最后一刻。少年站在殿中，衣袍未动，气息却与整座宫殿格格不入，仿佛一块被强行嵌入王权机器中的异物。
“送我上路？”楚王轻声重复，语调平缓得反常，“你凭什么？”
话音落下的一瞬，殿柱后的阴影微微晃动。数名暗卫已无声无息地调整站位，只要楚王一个念头，少年便会被撕成碎片。
少年当然感觉到了。
可他连眉梢都未动一下。
“凭你现在杀不了我。”少年直视楚王，声音不高，却字字清晰，“至少，今天不行。”
楚王的眼神陡然一沉。
“你以为你看懂了什么？”他冷冷道，“你能活着回来，不过是因为我还需要你。”
“需要一个挡箭牌，还是需要一个替死鬼？”少年反问。
楚王忽然笑了。
那笑容极淡，却带着一种老辣的残酷。
“你终于学会说这种话了。”楚王缓缓说道，“看来那几年，你吃的苦没有白吃。”
少年没有接话。
楚王却自顾自地继续：“你以为，这三年，我真的只是躺在床上等死？”
他抬起手，指节因消瘦而显得格外分明，轻轻敲了敲床沿。
“朝堂、宗室、军中、世家……哪一处不是暗流汹涌？我若不病，这些人永远低着头。我一病，他们就全抬起了眼。”
少年眼中闪过一丝了然。
“所以你故意不死。”他说。
“聪明。”楚王点头，“不死，才能看清谁在盼我死。”
少年沉默了一瞬，随后缓缓道：“那你也该看清了。”
“看清什么？”
“看清你已经压不住了。”
这一次，楚王的呼吸明显一滞。
少年向前走了一步。
只是一步。
却像踩在所有人的心口上。
“边军三十六营，表面听命于中枢，实际上，已有七营换了旗号。”少年语气平静，“楚西世家私募死士，兵甲入库，却不上账。王都禁军，看似忠心，其实分成了四股势力。”