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楚军一动身，晋文公就得到了消息，就召集诸将商议。
先轸说：“楚军已经中计，解了宋国之围。况且楚国自从讨伐齐国围困宋国，到了今天，已成为疲惫之师。我们必须迎战，不应失去这机会。”
狐偃想起一件事来，说：“主公原来在楚国的时候，在楚君面前曾说过：‘他日在战场上相见，定要避君三舍'（一舍等于15公里，30华里）。现在与楚军交战，主公一向不失信于平常人，更不能失信楚君。”
众将听完，愤愤不平，说道：“我们是君主带兵，楚国是一个臣子带兵，国君避让臣子，不合适，不能让国家受此羞辱。”
狐偃接着说：“成得臣蛮横凶狠，但是楚君当年对我们的恩惠不能忘记啊！我们退避的是楚国君主，不是成得臣。”
众将官又说：“我退，倘若楚兵追赶，怎么办？”
狐偃说：“如果我退，楚军也退，也一定不会再去围困宋国了。如果我退而楚军进逼，那么就是臣子威逼君主，他们理亏。避让他还要进逼，我军将士一定愤怒，楚军一定以为我们惧怕而骄傲懈怠，以愤怒之师战懈怠之军，怎能不胜？”
晋文公听完，赞同狐偃的说法。传令：“三军后退！”
晋军退了一舍之地，军士禀报：“已退一舍之地。”
晋文公说：“再退。”
又退一舍，文公仍不许驻扎，一直退离三舍，退了九十华里的距离，恰好到地名城濮（pu）的地方，才让部队停下安营。
这时候，齐孝公派上卿国懿仲的儿子国归父为大将，崔夭辅助；秦穆公派次子憗（yin）为大将，白乙丙辅助，各率大兵，协同晋师战楚，在城濮汇合按下营寨。
宋国已经解围，宋成公也遣司马公孙固带领人马来到晋国军中拜谢，同时留下来一同助战。
再说楚军见晋军后退，洋洋得意。
斗勃说：“晋文公以国君的身份避让，对我们来说已经很荣耀了。不如借此机会凯旋班师回去，虽然没有功劳，也不会有罪。”
成得臣可是个犟脾气，认准的事情十头牛也拉不回来，听斗勃这么一说，很不高兴，说道：“我已经请大王增兵，如果不打一仗，如何回去复命？晋军既然后退，说明他们已经怯战，害怕了，应该迅速追赶。”说完，传令：“速进。”
楚军前进了九十华里，成得臣查看地势，凭借山川、河流，占据有利地形，在险要处安营扎寨。
晋国众将对先轸说：“楚军占据险要地带，不易攻取，不如趁其立寨不稳，出兵争夺，咱们占据那个地方。”
先轸说：“占据险要位置是为了固守。楚军远道而来，目的是在战而不在守，他们占据险要，没有用处。”
虽然说楚军落入自己的圈套，毕竟楚军的强悍是出了名的，晋文公也是为这场战争狐疑不定。
狐偃看出文公的心思，上奏说：“今日的形势，势在必战，胜，可以在诸侯中立威扬名，成为一代霸主；即使不胜，我国外有河川险阻，内大山拦路，足以自固。楚国能奈我何！”
晋文公还是犹豫，自己颠沛流离逃亡十多年，如今作为晋国国君与楚国交战，中原诸侯只有一代霸主齐桓公这样做过，如果这次赢了自己就会成为中原诸侯的旗帜，齐桓公的光环会移到自己头上，多么渴望得到一场胜利啊！现在马上就要实现。
越渴望，越揪心。
当晚，晋文公做了个梦，梦见自己跟前些年出外逃亡的时候一样，寄居楚国，与楚王做徒手搏斗游戏，自己气力跟不上，文公仰面倒地，被楚王骑压在身下，文公的脑袋被打破，脑子流出来，楚王张口喝文公流出来脑浆。
刚梦到这里，文公满头大汗惊醒了。这时候，狐偃和文公在一个大帐睡觉，文公把他喊起来，把所做的梦说了一遍，然后问：“在梦里面斗不过楚王，还被他吃我的脑子，这是什么兆头啊？”