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柳清没有抬头，甚至连书写的动作都没有停顿，只从喉间淡淡地应了一声：“起来吧。”
“谢姨娘。”周明楷直起身，却依旧站在原地，垂手侍立。
佛堂内再次陷入一片沉寂，只有笔尖划过纸张的沙沙声，以及窗外淅沥的雨声。
香炉里一缕青烟袅袅上升，盘旋，最终散于无形。
几息之后，柳清突然停下了笔，并未抬头，只道：“明楷，过来。”
周明楷闻言，脸色微动，眼中闪过一丝讶异，立刻应声上前，行至书案侧旁。
他低头看去，却发现母亲笔下所写的，并非他想象中的佛经，而是一行行密密麻麻的数字和名目，格式严谨，像是……账册？
他竟不知道，母亲还会打理这些庶务？
而且，这账册的样式，与他平日所见的府中公账似乎有所不同，更为古旧复杂。
就他心中惊疑不定时，柳清却搁下了笔，随手合上了那本写满字的册子，连同旁边另一本看起来更旧些的册子放在一起。
她终于抬起头，看向站在身旁的儿子。
柳清的脸色有些苍白，眼底带着一丝的青黑，但眼神却异常清明冷静。
“回来已有两三日了，”她开口，声音平稳，听不出什么情绪，“今后，你自己可有打算？”
周明楷没想到母亲会问这个，怔了一下，下意识地回答：“父亲说，让儿子……”
“我问的是你。”柳清直接打断了他，目光锐利，“不要提你父亲。”
周明楷心头一凛，看着母亲沉静的神色，喉头不自觉的滚动了一下。
他知道,虽然母亲一向清冷，看似对许多事都不甚在意，但在关乎他前程的大事上，母亲从未缺席。
从小到大，无数次在他与父亲之间周旋、为他争取的，也是母亲。
父亲看重功名仕途，希望他光耀门楣，而母亲……似乎更在意他是否顺遂己心。
这一次，他不想瞒着母亲，他想告诉她，自己心底最真实的想法，哪怕那想法在父亲看来，或许是离经叛道、不堪大任的。
周明楷深吸一口气，鼓足了勇气，大着胆子说道:“姨娘……儿子……不想……成亲。”
说完，他紧张地看着柳清的反应。
柳清听完，脸上并无意外之色，甚至连眉毛都未曾动一下，只是继续问道:“还有呢?”
还有?周明楷心下一横，既然开了口，便索性都说出来。
他后退一步，行至书案正前方，对着柳清，郑重地行了一礼，然后才道:
“父亲的意思是，让儿子过些时日，再入济兖书院，拜在孟大儒门下，潜心研读经义，以备下一科春闱。但……儿子也不想。”
他抬起头，目光中带着一丝苦涩:“过去十几年，儿子确实是熟读圣贤之书，不敢有丝毫懈怠。可儿子究竟天赋如何，又为此付出了多少努力,儿子自己心里清楚。”
他并非天资卓绝之人，能有今日的学识，更多是靠着一股不服输的韧劲和远超常人的刻苦。
柳清静静地看着他，没有插话。
周明楷的努力，她这个母亲看得最清楚。
从五岁启蒙，至此十数年寒窗，灯下苦读至深夜是常事，为求学问，几乎未曾有一日真正清闲过，所有的时光都耗在了那些经史子集里。
周明楷继续道：“从前在这济兖之地，儿子总觉得自己勤能补拙，即便天资不算顶尖，只要刻苦，总有金榜题名之日。”
“可去年一场春闱，儿子算是真正见识了，什么叫“天外天，人外人’。”
“那些真正的天才之士，思维之敏捷,见解之深刻，举一反三，信手拈来……儿子纵是再努力十年，恐怕也难望其项背。”
周明楷眼中浮现出当时在京城所见那些风流人物的影子，光芒耀眼，令他自惭形秽。
“所以当时落榜之后，儿子确实有一段时日萎靡不振。后来……后来因缘际会，儿子结识一人。”
他语气变得有些复杂，“那人年逾五十，双鬓已斑，却依旧执着于科场。”
“这次春闱，他依旧名落孙山。儿子看着他得知落榜后，那似哭似笑、近乎癫狂的模样，看着他鬓边刺眼的白发……”
周明楷的声音低了下去，带着一丝心寒，“那一刻，儿子突然有些害怕。怕自己……一生困于科场，皓首穷经，却可能始终不得其门而入，最终耗尽所有热情与年华，变得偏执而……可悲。”
“于是，儿子便大着胆子，未及禀明父亲和姨娘，自作主张，收拾行囊，一路西行。”
说到“西行”二字，周明楷的神态和语气都发生了明显的变化，之前的沉重与自嘲渐渐被一种难以言喻的光彩所取代。
“西行之路，远比想象中艰苦。夏日戈壁的酷热，能将人炙烤得脱去一层皮；冬日山道的风雪，寒冷刺骨，马车寸步难行……”
“而这些，还都是在儿子盘缠充足，雇了马车脚夫的情况下。”
“但这一路，儿子见到了从未想象过的壮丽景色，大漠孤烟，长河落日，雪山巍峨，草原无际……也见到了形形色色的人，牧民、商贾、戍卒、异族……他们的生活，他们的喜怒哀乐。”
“这与儿子过去十几年在书斋和府邸中所见所闻，截然不同。那是一个鲜活、广阔、充满了生命力的世界。”
“儿子在那里，虽然身体劳累，但心里……却是前所未有的开阔和自在。儿子很开心。”
柳清静静地听着，目光落在周明楷熠熠生辉的脸上，思绪却不由得飘远了。
三十年前，当她得知周文正毁婚另娶高门贵女时，那颗年少炽热的心瞬间冰冷破碎。
彼时，她也是这般，带着一股决绝的意气，离开了伤心地。