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高塔大厅内的空气，仿佛被灌入了水泥，沉重得让人窒息。
角落里的“羊群”——那些提前到达的考生们，正缩在一起，用惊恐的眼神偷瞄着大厅中央。
那里，凌渊三人组刚刚结束了他们的“午餐”。
桌上散落着压缩饼干的包装袋，还有一个还在滴血的背包。
“吱呀――”
厚重的铁门再次发出痛苦的呻吟。
一股干燥、灼热，却又夹杂着浓烈血腥味的沙尘气息，随着大门的敞开涌了进来。
三个背着巨大葫芦或缠着绷带的身影，缓缓走入。
砂隐村的三姐弟。
走在最前面的，是一个有着浓重黑眼圈、额头上刻着“爱”字的红发少年。
我爱罗。
他没有看周围的人，那双布满血丝的青色眼睛里，只有一种对生命的极度漠视，仿佛周围站着的不是人，而是一堆会移动的尸块。
“这里……血腥味很重。”
我爱罗停下脚步，微微仰起头，鼻翼耸动。
他那双死寂的眼睛，越过人群，径直锁定在了大厅中央。
那里，坐着三个和他有着同样气息的人。
“这就是那个传说中的宇智波？”勘九郎背着傀儡乌鸦，眼神不善地打量着凌渊，“看起来像个快死的肺痨鬼。”
手鞠皱了皱眉，拉了一下勘九郎的袖子：“别惹事，我们的任务是……”
“闭嘴。”我爱罗冷冷地打断了她。
他迈开步子，并没有走向休息区，而是径直走向了凌渊所在的那张桌子。
随着他的靠近，原本就在墙角瑟瑟发抖的鹿丸等人，更是恨不得把自己嵌进墙里。
一边是木叶的疯子，一边是砂隐的怪物。
这两股势力要是撞在一起……
“喂。”
我爱罗站在桌前，距离凌渊只有不到三米。
他背后的葫芦口，细沙正像是有生命一般缓缓流出，在空中盘旋。
“你的血……闻起来很特别。”我爱罗歪着头，眼中的杀意毫不掩饰，“那是……腐烂的味道。我想把它放出来看看。”
“你想打架？”
佐助猛地站起身，手按在剔骨刀的刀柄上，单勾玉写轮眼瞬间开启。
“吼……”鸣人也蹲在椅子上，喉咙里发出低沉的咆哮，湛蓝色的竖瞳死死盯着我爱罗，那是野兽护食的本能。
气氛瞬间紧绷到了极点。
“坐下。”
凌渊的声音很轻，却带着一股不容置疑的威压。
他依旧坐在椅子上，手里捧着那杯已经凉透的水，连眼皮都没有抬一下。
“佐助，鸣人。要有礼貌。”
凌渊放下水杯，从怀里掏出手帕，轻轻擦了擦手指。
“客人远道而来，如果是来讨饭的，我们或许还能施舍点饼干渣。但如果是来找死的……”
凌渊缓缓抬起头。
那双原本漆黑如墨的眸子，在这一瞬间，幽幽亮起了一抹冰蓝色的虹光。
直死魔眼，开启。
在我爱罗的视野里，那个原本看起来虚弱不堪的少年，突然变成了一个巨大的、深不见底的黑洞。
而凌渊眼中的世界，也变了。
他看到了我爱罗。
或者说，看到了被一层厚厚的、流动的沙子包裹着的我爱罗。
那是绝对防御。
是守鹤的力量。
但在凌渊眼里，那层所谓的“绝对防御”，布满了密密麻麻的裂纹。
尤其是那些漂浮在空中的沙子，每一粒沙与查克拉的连接点，都清晰可见。
“……我不介意帮你把那个葫芦，切成两半。”
凌渊伸出苍白的手指，隔空对着我爱罗身后的葫芦，轻轻一划。
没有任何查克拉波动。
也没有风刃。
但在这一瞬间，我爱罗感觉到了一股前所未有的寒意。
那不是杀气，那是――死亡的宣告。
“妈妈……他在看我……他在看里面……”
我爱罗体内的守鹤突然尖叫起来，那种源自尾兽本能的恐惧，让它疯狂地想要缩回封印深处。
“哗啦——”
原本漂浮在空中、蓄势待发的沙子，像是突然失去了灵魂，瞬间失去了所有的浮力，重重地摔落在地板上，变成了一堆普通的死沙。
甚至连那个背在身后的巨大葫芦，表面也凭空出现了一道细微的裂痕。
“什么？”
勘九郎和手鞠瞪大了眼睛，满脸不可置信。
我爱罗的沙子……失控了？
仅仅是被那个少年指了一下？
我爱罗僵在原地。
他看着地上的沙子，又看了看凌渊那双冰蓝色的眼睛。
那种被“看穿”一切，甚至连体内怪物都被威胁的感觉，让他第一次体会到了……名为“恐惧”的情绪。
“如果不想死在这里……”
凌渊收回手指，眼中的蓝光隐去，重新变回了那个病恹恹的模样。
他捂着嘴，剧烈地咳嗽了两声，指缝间渗出一丝血迹。
“……就带着你的沙子，滚到墙角去。”
死寂。
整个大厅里，连呼吸声都消失了。
我爱罗的手在颤抖。
他死死地盯着凌渊，眼中的杀意在疯狂挣扎，但最终，被那一指带来的死亡阴影压了下去。
“……我们走。”
我爱罗转过身，声音沙哑得像是含着沙砾。
砂隐三人组默默地走向了大厅的另一侧角落。
一场即将爆发的血战，就这样被轻描淡写地化解了。
但所有人都知道，这并不是和平。
这是暴风雨前的宁静。
“凌渊哥……”鸣人看着我爱罗的背影，抽了抽鼻子，“那个红头发的家伙……肚子里也有东西。味道很难闻。”
“那是狸猫。”凌渊端起水杯，抿了一口，“一只喜欢玩沙子的疯狸猫。”
“不过……”凌渊的目光扫过在场的所有人，“既然演员都到齐了，那这场戏，也该正式开场了。”
……
与此同时。
死亡森林中央，那棵挂着水木“标本”的古树下。
十几名暗部将现场团团围住。
御手洗红豆蹲在树干旁，看着那个虽然被救下来、但已经彻底废掉的水木，脸色难看到了极点。
“四肢肌腱全断，脊椎粉碎性骨折，声带受损……”
红豆检查着水木的伤势，咬着牙，“这手法……简直就是为了让他活着受罪。这是谁干的？考生？”
“是……是宇智波那组。”
旁边一名负责监考的中忍颤颤巍巍地递过那张钉在水木胸口的纸条。
【教学事故。】
红豆看着那四个字，气极反笑：“好一个教学事故！把考官做成这样，还敢留字条挑衅？”
“红豆。”
一道苍老的声音响起。
三代火影猿飞日斩，不知何时出现在了树下。
他穿着战斗服，手里拿着金刚如意棒，脸色阴沉得能滴出水来。
“火影大人！”红豆和暗部们连忙行礼。
猿飞日斩没有理会他们。
他走到那滩血迹前，看着地上残留的战斗痕迹。
地面塌陷，树木断裂。
还有空气中残留的那股……熟悉的、令人不安的查克拉气息。
“这是九尾的力量……还有……”
猿飞日斩伸出手，触碰了一下那棵被削断的树干。
切口光滑如镜，就像是被某种规则直接抹去了一样。
“……直死魔眼。”
老人的手微微颤抖了一下。
他想起了那天在办公室里，凌渊坐在轮椅上，笑着对他说“遵纪守法好市民”的样子。
那个孩子，根本不是在请求保护。
他是在展示獠牙。
“日斩。”
阴影中，团藏拄着拐杖走了出来。
他的独眼死死盯着地上的血迹，眼底闪烁着贪婪与忌惮交织的光芒。
“你看到了吗？这就是你所谓的‘包容’。”
团藏冷笑一声，“那是一头嗜血的狼。现在他还没成年，就已经敢对老师下手。等他真的长大了……这木叶，还有谁能制得住他？”
“那你要如何？”猿飞日斩转过身，看着自己的老友，“现在去高塔，把他抓起来？理由呢？演练中误伤考官？”
“理由？”团藏重重地顿了顿拐杖，“根部不需要理由。把他交给我，我会让他变成最完美的兵器……”
“够了！”
猿飞日斩打断了他。
“只要他还在规则之内，我们就不能动他。”
猿飞日斩看着高塔的方向，眼神复杂。
“而且……你真的以为，现在的根部，还能轻易拿下他吗？”
团藏沉默了。
他想起了那颗送到根部基地的人头，以及那封威胁信。
“那就让他继续闹吧。”团藏转身融入黑暗，声音阴冷，“中忍考试还有第三场。其他忍村的影都会来。如果他在那种场合失控……”
“……那就是木叶清理门户的时候。”
森林里恢复了死寂。
只有那张写着“教学事故”的纸条，被风吹落，飘进了烂泥里。
而在高塔之上。
凌渊正站在窗前，看着下方那片郁郁葱葱的森林。
“佐助，鸣人。”
凌渊回过头，看着正在擦拭武器的两人。
“吃饱了吗？”
“休息够了吗？”
“接下来的预选赛……”凌渊的嘴角勾起一抹残忍的弧度，“……可是单人战。”
“既然是单人战，那就意味着……”
“……我们可以不用再顾忌什么‘团队合作’，尽情地……”
“……释放那头关在笼子里的野兽了。”