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锦芝尖叫一声。
她再也顾不上怀里那盆精心挑选的青菜了。
“哐当”一声，菜蔬抛洒满地。
她胡乱地用袖子去擦拭脸上的污渍。
可那油腻滑溜的感觉，混杂着腥臭，越擦越糊，直冲脑门。
“你个杀千刀的贱蹄子！”
锦芝气得浑身都在颤抖，指着沈清歌，连一句完整的话都骂不出来。
“走路都不长眼睛吗？！”
“你这是存心的是不是！”
她感觉脸上黏糊糊的，又油又腻，奇痒无比，仿佛有无数细小的虫子在皮肤上爬行。
“病了就赶紧滚去躺着！”
“别在这里碍手碍脚，一身的晦气，沾染了旁人！”
锦芝气急败坏地跺着脚，那股恶心的臭味和脸上滑腻的触感，几乎要将她逼疯。
沈清歌依旧是那副泫然欲泣、委屈万分的模样。
她低声啜泣着，声音细弱：“锦芝姐姐，我……我当真不是有意的。”
“我这就去告假，说我不适，先去歇着了……”
说完这话，她不等锦芝再次发作，便扶着冰冷的墙壁，一步三晃，仿佛随时都会倒下一般，慢慢地挪走了。
锦芝死死盯着她那摇摇欲坠的背影，恨得牙根都在发痒。
却也只能自认倒霉。
她今日可是特意精心打扮过的。
这会儿被泼了一身脏水，形容狼狈，哪里还有半分先前的得意洋洋。
那股挥之不去的腥臭味，更是沾得满身都是，让她几欲作呕。
她急匆匆地跑到水井边，一遍遍地泼水清洗。
可那股臭味，仿佛已经渗入了她的肌肤，怎么洗都觉得洗不干净。
......
不过短短数日，御膳房的天，像是骤然被一层浓重的阴霾笼罩。
一切都变了。
先是后院那几个负责挑水劈柴的小太监。
他们莫名其妙地发起高热，浑身控制不住地打着摆子，咳嗽声撕心裂肺。
没几天，就一个个彻底瘫倒在冰冷的床板上，连一句囫囵话都说不出来了。
紧接着，平日里那些身强体健的厨役、帮厨的宫女，也一个接一个地倒了下去。
症状出奇地一致。
起初，只是觉得有些头重脚轻，精神不济。
人人都只当是劳累过度，或是染了普通的风寒，并未放在心上。
可这病来得又急又猛。
高热不退，咳嗽不止，浑身软得像抽了筋的泥鳅。
不过一两日的工夫，人就彻底蔫了下去，再无半分生气。
御膳房内，往日的喧嚣忙碌被一种诡异的沉寂所取代。
每个人都面带惶恐，噤若寒蝉。
走路都踮着脚尖，呼吸都不敢太用力，生怕下一个就轮到自己。
私下里，各种猜测早已传得沸沸扬扬。
有说是冲撞了什么不干净的东西，招来了邪祟。
也有人压低了声音，眼神闪烁，怀疑是哪个黑了心的，在吃食里动了见不得人的手脚。
这事儿，终究还是纸包不住火，惊动了曹公公。
曹公公顶着两只熬得通红的眼睛，额角上的青筋突突直跳。
他比任何人都清楚。
御膳房若真出了天大的乱子，尤其是在这吃食上头。
一旦牵连到宫里哪位贵人，甚至是惊扰了皇上。
他这颗系在裤腰带上的脑袋，怕是比那案板上的冬瓜还要先一步落地。
“查！”
“给咱家彻查！”
曹公公尖细的嗓音在略显空旷的膳房大堂里回荡，有的更是压抑不住的焦躁与狠厉。
“就算是挖地三尺，也要把这祸根给咱家揪出来！”
一时间，御膳房内更是风声鹤唳，人心惶惶。
平日里有些小摩擦，小过节的人，此刻看对方的眼神都带着毫不掩饰的怀疑与审视。
曹公公亲自坐镇。
他一张老脸阴沉得几乎能拧出水来。
他命人将所有宫人，无论病的，还是没病的，全都叫到跟前，挨个儿盘问。
从近日的饮食起居，到都接触过什么人，干过什么特别的活计。
事无巨细，盘根问底。
问得每个人都手心冒汗，两股战战。
轮到沈清歌时，她正扶着冰冷的门框。
她的脸色依旧带着几分病后的苍白，声音也有些沙哑。
仿佛费了极大的力气，才勉强站稳了身子。
曹公公原本烦躁不堪的脸色，在看到沈清歌时，稍微缓和了些许。
这毕竟是皇上曾经随口提过一句的人。
他放缓了语气，尽量显得温和：“清歌啊，你身子可好些了？”
“这到底是怎么一回事？”
“好端端的，怎么这么些人，说倒就都倒了？”
沈清歌微微垂首，声音不高，却吐字清晰。
“回公公的话，奴婢身子已无大碍，只是还有些乏力。”
“这病来得确实蹊跷，奴婢也说不好究竟是何缘由。”
她顿了顿，似乎在斟酌言辞。
然后，她缓缓抬起眼，看向曹公公，眼神里带着几分恰到好处的犹豫和为难。
“只是……”
“只是什么？”曹公公立刻追问，身子也因为急切而微微前倾。
“有话就说，别吞吞吐吐的！”
“咱家现在要知道所有的事情！任何蛛丝马迹都不能放过！”
“这要是查不出个所以然来，真惊动了上头，你我都担待不起！”
沈清歌像是被他急切的语气催促着，这才继续开口。
她的声音更低了些，带着几分不易察觉的叹息，与一丝丝仿佛不忍提及的同情。
“公公明鉴。”
“奴婢不敢妄言……只是，锦芝她……”
提到锦芝的名字，曹公公的眉头几不可察地轻轻动了一下。
沈清歌继续说道，语气愈发显得小心翼翼：“您也是知道的，锦芝前些日子受了罚，被派去后院做那些最苦最累的活计。”
“奴婢瞧着，她心情一直不大好，很是低落消沉。”
“有好几次，奴婢都无意间听见她自个儿在那儿低声抱怨，说这日子没个指望了，实在是熬不下去了……”
她轻轻叹了口气，语气里充满了令人信服的“同情”。
“言语之间，似乎……似乎对御膳房，乃至这宫里，都有些……怨气。”
“她也是个可怜人，年纪轻轻的，唉……”
曹公公的一双眼睛倏地眯了起来。
他原本只是烦躁的目光里，此刻多了一抹冰冷的审视。
“怨气？”
“她敢！”
沈清歌连忙垂下眼睑，声音更轻，仿佛受了惊吓一般。
“奴婢也是替她着急，怕她一时想不开，做出什么糊涂事来。”
“还有……还有一件事，奴婢不知当讲不当讲，怕是奴婢自己多心了，误会了什么。”
她蹙着细眉，神情看起来有些困惑，又有些深切的担忧。
“讲！”
“有什么不当讲的！”曹公公不耐烦地一挥手。
“都什么时候了，还藏着掖着！”
“是……”沈清歌轻声应道，声音放得更轻，仿佛怕惊扰了空气中某些看不见的东西。
“奴婢仔细回想了一下，这几日最先病倒的，还有病得比较重的几位，好像……好像都是做粗活的，平日里在后院劳作的时候比较多。”
“还有几位，是负责洒扫锦芝平日里待着的那一小片地方的。”
“说来也巧，还都是一个屋的。”