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“是想看看，有没有哪道菜的汤底，被人错手倒进了这里？”
小安子适时地上前一步，不动声色地挡住了锦芝可能逃跑的侧面通路。锦芝膝盖猛地撞在桶沿上，冰凉的脏水溅湿了她的杏色裙摆。
她喉头艰难地滚动了一下。眼角余光瞥见小安子手里稳稳端着的那盆金黄浓汤。
那正是本该呈上御前，却被沈清歌提前换下的“金玉满堂”虾球汤底！
此刻，那汤在月光下泛着冰冷的光泽。
锦芝的心狠狠一沉。仿佛瞬间被人从头到脚浇了一盆刺骨的冰水。
她嘴唇哆嗦着，强自嘴硬：“你胡说什么！我听不懂！”
沈清歌忽然俯身靠近她。头上银钗垂下的细小流苏轻轻扫过锦芝不住颤抖的手背。
“听说南瓜泥最是养胃。”沈清歌的声音轻柔，却带着不容置疑的压迫感。
“姐姐要不要尝尝？”她指尖拈着一把小巧的瓷勺，勺中盛着一点橙黄浓稠的汤汁，正缓慢地往下滴落。
沈清歌轻笑出声。
“那道‘金玉满堂’，宴席之上人人称赞，都说味道鲜美醇厚，并无半分不妥之处。”
“倒是锦芝姐姐你，似乎对这道菜的最终去向，格外地关心。”
“我记得，我曾吩咐过小安子。”
“那道菜用料精贵，备料需得单独看管，任何人不得随意碰触。”
“姐姐方才在灶间忙碌之时，围着那盆汤底转了好几圈。”
“现在，又独自一人跑到这后院来……”
“莫非，你是在找这个？”
沈清歌说着，微微侧过身。小安子立刻从身后拿出一个东西。
那是一个眼熟的小瓦罐。正是锦芝之前用来装南瓜泥的那一个。罐子内壁，还残留着些许明显的黄色痕迹。
锦芝脸上的血色瞬间褪得一干二净。她的嘴唇剧烈地颤抖着，几乎说不出话来。她死死盯着那个瓦罐，像是看见了索命的鬼差。
沈清歌却不再看她，只朝小安子微微点了下头。
“人赃俱获。去请曹公公来，断个分明。”
“就说，有人胆大包天，竟敢在宫中家宴上——”
“空罐子能证明什么？”话音未落，锦芝突然猛地挺直身子，拍打着裙摆。她嘴角硬扯出一个刻薄至极的笑容。
“小安子成天跟在你屁股后面转，你们沆瀣一气说的话，难道也能当证据？”她指甲狠狠掐进自己的掌心，声音却陡然拔高了几分。
“清歌妹妹！你莫不是仗着主子给了你几分颜色，就要血口喷人，随意诬陷旁人不成？”
沈清歌的目光落在她袖口不慎沾染上的一小块南瓜泥渍上。她忽然轻声开口：“我倒是想请教姐姐。”
“清歌初来乍到，究竟是哪里碍着姐姐了？”月光透过她浓密的睫毛，在青石板地上投下细碎的阴影。
锦芝穿着绣花鞋的脚往后蹭了半步，鞋尖碾碎了一片干枯的落叶。锦芝眼神闪烁不定，刻意避开了沈清歌平静的直视。她的目光落在自己脏污不堪的裙摆上。
“碍着？哼。”她冷笑一声，仿佛在给自己鼓劲。
“你一来就得了曹公公的青眼！连陈师傅那样严苛的人都对你另眼相看！”
“如今更是得了圣上的赞许！”
“眼看着就要爬到我们所有人的头上去了！”
“这御膳房里，哪里还有我们这些旧人的活路？”
嫉妒让她的声音变得尖锐而扭曲。
沈清歌静静地听着。脸上没有任何多余的表情，仿佛在听一件与己无关的寻常事。
“原来如此。”她淡淡地应了一声，语气里听不出丝毫喜怒。
“就为了这个？”
这种平淡的反应，比任何严厉的斥责都更让锦芝感到难堪。她感觉自己像是用尽全身力气挥出了一拳，却重重打在了棉花上，无处着力。
锦芝一张脸涨得通红，似乎还想争辩些什么。
沈清歌却又开口了：“不如，我替你去求求曹公公？”
“也赏你一个恩典如何？”
“想来，看在我得了一点圣眷的份上，曹公公多少也会给我几分薄面。”
锦芝指尖在裙子的褶皱上痉挛般地抽动着。指甲缝里还嵌着方才翻检泔水桶时沾上的油垢。月光将她瘦削的影子牢牢钉在斑驳的宫墙上。
“恩典？”她忽然嗤笑出声，声音像是碎裂的瓷片刮过粗糙的青石砖。
“我在御膳房剁了整整五年的鱼！”
“指甲缝里的腥味洗都洗不掉——”她的绣鞋用力碾过地面积年的油渍。她猛地伸手，一把拽住了沈清歌素白干净的襻膊带子。
“你这种只靠一张脸往上爬的贱婢！也配跟我提恩典？”
沈清歌头上的银钗在夜风中纹丝不动，稳稳当当。锦芝粗重的呼吸喷在她的耳畔，带着一股陈年酸笋般的腐臭气味。
“南瓜泥算什么？”锦芝的虎口死死掐进自己的掌心，仿佛感觉不到疼痛。
“下回，就该是砒霜！”
“你以为曹真那个阉货能护得了你几时？”
她突然发疯似的伸手要去抢小安子手里的那个瓦罐。手腕撞在沈清歌抬手格挡的银镯上，发出一阵令人牙酸的刺耳摩擦声。
小安子立刻横跨半步，将瓦罐护在身后，挡住了锦芝的去路。灯笼摇曳的光晕里，三人的身影纠缠扭曲在一起。
锦芝重心不稳，猛地向前踉跄了半步。她的指甲在月光下泛着惨淡的青白色。
指尖几乎要戳到沈清歌的鼻尖，距离不过三寸。那手指颤抖得厉害，像风中最后一片枯叶。
“是我做的又怎样？”她的声音嘶哑得不成样子，如同砂纸用力磨过粗糙的青砖。
“这破罐子算什么东西？”
“谁亲眼瞧见是我动的手脚？”
御膳房后院，泔水的酸臭与远处飘来的桂花甜香混合在一起，形成一种诡异的气味。汗珠在她额角和发间凝结成细密的水汽。
沈清歌头上的银钗映着清冷的月光，在她因疯狂而扭曲的面容上划过一道冰冷的亮痕。
沈清歌看着她近乎癫狂的样子，眼神依旧平静无波。她只是淡淡地开口：“所以，你就想用这种下作的手段毁了我？”
“下作？”锦芝突然笑了起来。笑声卡在她的喉咙里，发出古怪的咯咯声。
“你这种靠脸蛋爬上去的——”
她的话音猛地停住了。因为她看见了沈清歌的眼睛。宫灯的光芒下，那双眼睛的睫毛投下细密的阴影。
眼底深处，没有愤怒。只有一种如同深井般的、令人心悸的平静，和一丝冷笑。