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“陈师傅，”沈清歌侧身，声音清晰，“‘佛手金卷’的芡汁，用鸡汤清芡，还是加瑶柱汁提鲜？”
陈御厨用檀木勺轻磕锅沿，掀盖的瞬间，浓郁的火腿香气弥漫开来。
他舀起一勺汤，闻了闻，又用小指沾了点尝味，眉头微松。
“中秋家宴，清淡些好。用鸡汤。”
他顿了顿，补充道：“备一份瑶柱汁，以防万一。”
语气仍有距离，但少了最初的排斥。沈清歌的谦逊，终究是起了作用。
“清歌记下了。”她点头，转身安排帮厨。
锦芝端着一盆虾仁匆匆走过。低着头，脚步很快，看似忙碌。眼角余光却飞快瞟向不远处温着的一盆金黄色浓汤。那是“金玉满堂”虾球菜的备用汤底。
趁着灶前短暂的空档，锦芝快步靠近。负责这道菜的小宫女此时恰好被叫走。
她飞快从食盒底层摸出一个不起眼的小瓦罐。里面是颜色相似的南瓜泥。
左右张望，无人注意。锦芝迅速将南瓜泥倒入汤中，用勺子飞快搅匀。
南瓜性温，虾仁性寒，同食轻则腹痛，重则呕吐。虽不致命，但足以让沈清歌这个“主勺人”万劫不复。
一丝阴冷的笑意爬上锦芝嘴角。她想象着沈清歌被拖下去杖责的惨状。
藏好空瓦罐，她若无其事地端着虾仁盆走开，甚至还催促着：“快点！前头催菜了！”
沈清歌正低头检查甜品的糖霜。眼角的余光，精准捕捉到锦芝在“金玉满堂”备料区那异乎寻常的停留和动作。
她眉头几不可查地动了动，面上却波澜不惊。继续有条不紊地指挥着。仿佛什么都没看见。
只是，她转身吩咐宫人：“将‘金玉满堂’的备料单独放好。”又对旁边的小安子低语，添了一句：“这道菜用料精贵，仔细看顾，莫让人随意碰触。”
声音不高，眼神却锐利。小安子心领神会，重重点头。
......
锦芝偷偷贴在朱漆廊柱后，指甲掐进脱落的金漆。宴厅传来隐约的琵琶声。终于，传膳太监托着鎏金食盘穿过月洞门。
最顶上那盅金丝掐花盖碗里，赫然是裹着浓汤的虾球——“金玉满堂”。
“终于送进去了......”锦芝舔了舔干涩的嘴唇，心跳如擂鼓。
廊外的丝竹声与觥筹交错的轻响，反衬着她内心的狂跳与不安。她强迫自己转身，假装整理碗碟，耳朵却竖得老高。
等着吧，沈清歌！她心里冷笑。
南瓜配虾仁，就算查出来也只是厨子搭配不当。谁会想到是她动的手脚？只要有贵人稍感不适，沈清歌的好日子就到头了！
时间一点点流逝。御膳房依旧热火朝天。传菜太监宫女进进出出，脚步匆匆，却没带来任何坏消息。
宴厅方向，乐声悠扬，笑语不断，一片祥和。
怎么回事？
锦芝手里的抹布在同一个地方反复擦拭，心开始往下沉。
按理说，早该有反应了！是南瓜泥放少了？还是......被发现了？！
念头闪过，她心里咯噔一下。不可能！她做得那么隐蔽！
又过了一炷香。宴席过半，前头传来的消息尽是赞誉。
锦芝彻底慌神了。
笃定和窃喜，早已被焦躁和恐慌取代。额角渗出细密的汗珠，不知是热是急。
“锦芝姐姐，这盘子......”小宫女捧着油腻的盘子靠近。
“知道了！催什么！”锦芝没好气地吼道，吓了小宫女一跳。
她心烦意乱地踱步，眼珠乱转。
忽然，她对管泔水桶的小禄子说：“小禄子，我好像看见有猫叼了东西往后院去了，别糟蹋了食材。我去看看，顺便查查泔水。”
话音未落，她提着裙摆，脚步匆匆地朝后院走去。
她必须亲自去确认！那盆加了料的汤，到底去哪了？
急于确认“成果”的心情，让她忽略了身后几道若有似无的视线。
灶台旁，沈清歌正用银签试着燕窝的火候。她头也未抬。嘴角却几不可察地弯了一下，随即恢复平静。
放下银签，她对早已等候在旁的小安子低声交代了几句。小安子会意，眼底闪过一丝了然，悄无声息地跟了出去。
瓮已备好。只待那只自作聪明的鳖儿，一头撞进来了。
沈清歌垂下眼帘，看着瓷盅里晶莹的燕窝，心如明镜。
这宫里，从来不缺这样的蠢货。
后院杂物在月光下投出扭曲的影子。几个泔水桶歪靠墙角，散发着令人作呕的酸腐气。
锦芝的绣鞋踩过地上黏腻的油污，鞋尖沾满脏东西，她却毫无知觉。她蹲在一个空瓦罐旁，指甲深深抠进罐沿的缝隙。
苍白的脸几乎要埋进泔水桶里去。远处灯笼的光晕拖长了她的身影。
桶里漂着油腻的残羹。几片虾壳黏在桶壁上，格外刺眼。
锦芝的目光在几个桶之间焦急地扫来扫去。鼻翼急促地翕动着。
一只肥硕的老鼠从她裙边飞快蹿过，带起的风拂动她汗湿的衣领，她也未曾察觉。
“锦芝姐姐，这泔水桶里是藏了什么宝贝？”
一个清冷的声音突然从她身后响起。
“值得你亲自来翻找？”
锦芝吓得浑身一抖，险些跌坐进旁边的脏水洼。
她猛地回过头。沈清歌和小安子不知何时已站在不远处，两人正静静地看着她。
月色下，沈清歌的嘴角勾起一丝若有似无的弧度。
夜风裹挟着泔水的酸臭味，直冲锦芝的鼻腔。她十指死死抠着瓦罐裂缝，指甲缝里塞满了黑色的污垢。
灯笼光线无法触及的阴影覆盖着她的脸。锦芝的脸色瞬间惨白如纸。
她慌忙站起身，胡乱拍打着裙角的灰尘：“没、没什么……”
“我就是看这天热，怕东西放坏了……”她试图让自己镇定下来。
“姐姐倒真是有心。”沈清歌用一方素绢帕子虚掩着口鼻。月光透过她纤细的指缝，在锦芝脸上投下斑驳的光影。
“冰鉴里的鲥鱼都快化冻了，您却有闲心在这儿翻泔水桶？”沈清歌缓缓走近两步。目光锐利地扫过那几个散发着恶臭的泔水桶。
“姐姐要检查食材，不去库房，反而跑到这臭气熏天的地方来？”
“莫非……”沈清歌的声音顿了顿，带着一丝玩味。