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刘中敷，原名刘中孚，大兴人，燕王朱棣起兵时有功被任命为工部员外郎，为人淡泊名利，曾几次遭到弹劾而入狱，最后都得到释放。明景帝时期被用为太子宾客，去世后追赠为尚书。
燕王朱棣举兵时，刘中敷作为生员以守城之功，被任为陈留县丞，后来升为工部员外郎。明仁宗朱高炽监国时，命他代理工部事，赐给今名，升为江西右参议。刘中敷升任为山东右参政，再升为左布政使，他朴实正直，廉洁清静，吏民都敬畏他，诚心归附，农作物严重欠收，中敷向巡抚请求，得减去三分之二的税收。
刘中敷父亲去世，被夺情留任，不久召他回京任户部尚书，皇上朱祁镇幼龄登基，担心臣下欺骗自己，所以统治从严。而宦官王振借此来立威，屡次抓住大臣小过，引导皇上用重刑，每年都有大臣被交给司法官员处罪。王振暗示给事中和御史弹劾刘中敷和左侍郎吴玺等人，将他们投进监狱，不久释放复职。
言官弹劾刘中敷专权，诏令法司在内廷全面审理，论罪应当流放，允许出资赎罪，皇上特别宽宥了他。柳中敷、吴玺和右侍郎陈纋请将供御用的牛马分给民间牧养，言官弹劾他们变乱成法，他们并被下狱论斩，诏令将他们枷在长安门外，十六天后才释放。瓦剌来朝贡，皇上下诏问他马驼和草料豆类的数量，刘中敷答不上来，又把他和吴玺、陈纋论斩，关进监狱，刘中敷因母亲有病，特许回家省亲。
应当处理刑狱案件，法司请示皇上，皇上命吴玺、陈纋戍边，刘中敷等他母亲去世后再具奏，后来，把刘中敷释放为百姓。明景帝朱祁钰即位后，重新起用刘中敷为户部左侍郎兼太子宾客，当时正在用兵，每天都在论功行赏，刘中敷说府库财物有限，应节制以备缓急之用，皇上嘉许采纳了他的建议，刘中敷去世，朱祁钰追赠他为尚书。