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次日。
乾清宫偏殿。
赵宁到的时候，冯保已经在门口候着了。
“阁老，太后和万岁爷都在里头。”
冯保压着嗓子，神态毕恭毕敬。
赵宁脚步不停，只点了下头。
殿门推开，暖香扑面。
朱翊钧正坐在御案后头翻一本《资治通鉴》，听见动静抬起头来，眼睛一亮，书往桌上一扣，从椅子上跳下来就往赵宁这边跑。
“亚父！”
小皇帝跑到赵宁跟前，竟然伸手去拽他的袖子。
“昨天读书读到光武帝，朕有好多地方没读明白，正想找亚父问——”
“陛下。”李太后的声音从屏风后头传出来，不轻不重，“先让阁老坐下。”
朱翊钧吐了吐舌头，拉着赵宁的袖子不松手，硬把他往椅子那边拽。
赵宁没动。
他站定，整了整衣冠，朝屏风的方向行了个大礼。
“臣赵宁，参见太后。”
又转向朱翊钧，退后半步，作揖行礼。
“臣参见陛下。”
朱翊钧伸手去扶：“亚父快起来，不用这样——”
“君臣之礼不可废。”
赵宁拱手，语气平和，“陛下是天子，臣是臣。这个规矩，臣守一天，天下人就安心一天。”
屏风后面静了一瞬。
李太后缓缓走出来。
三十出头的女人，保养得宜，面容端庄，眉眼间带着几分赵宁妻子李若清的影子——毕竟是亲姐妹。
但气度截然不同。
李若清是书卷气，李太后是沉下来的威仪，一举一动都透着这些年垂帘听政磨出来的分量。
“起来吧。”
李太后抬了抬手，“钧儿，去给你亚父倒茶。”
朱翊钧应了一声，颠颠儿跑到边上去拎茶壶。
赵宁站起来，目光和李太后交汇了一下。
李太后的表情很淡，看不出什么端倪。
朱翊钧端着茶碗跑回来，双手捧着递到赵宁面前。
孩子个子不高，得把胳膊举得老高才够到赵宁的手。
茶碗里头的水晃了两晃，洒出几滴在朱翊钧的虎口上。
“亚父喝茶！”
赵宁双手接过，欠了欠身：“谢陛下。”
李太后在主位上坐下来，示意赵宁落座。
赵宁没急着坐。
他从袖中取出一份折好的疏文，双手托着，搁在御案上。
“臣昨夜拟了一道疏，论藩王之制。想请太后和陛下过目。”
李太后的目光落在那份疏文上。
叠得方方正正，封皮上“论藩王疏”四个字，赵宁的笔迹，刚劲利落。
她没有急着拿，而是看了赵宁一眼。
这个举动本身就值得琢磨。
以赵宁如今的地位——内阁首辅，加少师衔，太子太傅，兼吏部尚书，六部五部半听他调度，司礼监冯保与他同气连枝，锦衣卫东厂都打过招呼——他要推什么政令，内阁票拟、司礼监批红，走完流程就行了。
根本不需要跑到这里来，把折子亲手递到太后和皇帝面前。
但他来了。
而且是以“请过目”的姿态来的。
李太后伸手拿起疏文，展开，一行一行地看。
殿里安静下来，只有朱翊钧在旁边探头探脑，踮着脚尖想看疏文上写了什么。
赵宁端着茶碗，没喝。
李太后看得很慢。
看到“山西一省，岁入三百二十万石，宗室禄米独占二百三十四万石”那一行时，她的手指顿了一下。
继续往下看。
“民间有谣曰：‘种田一亩粮半斗，余粮尽入王府口。’”
纸页翻动的声响在殿里格外清晰。
李太后把整篇疏文看完，合上，放回桌面。
她没有先开口说话，而是抬起头来，盯着赵宁看了好几息的工夫。
赵宁坐在那里，神态从容。
“赵阁老。”
李太后终于开口，声音比方才低了半分，“昨日朱载堉来慈宁宫的事，吾没回他的话。”
“臣知道。”
“吾不是向着他。”
李太后语速放慢了，像是在斟酌每一个字，“吾是觉得……这件事，不该由吾表态。钧儿年幼，朝政上的事，吾一向信得过阁老。藩王的事，阁老怎么办就怎么办，吾不插手。”
话说到这个份上，姿态已经摆得很低。
大明朝的太后，对着一个外姓臣子说“怎么办就怎么办”——这句话传出去，够言官弹劾一个月的。
但赵宁听得出来，李太后这番话里有一层更深的意思：
我把权力让给你，你也得让我放心。
“太后信重，臣铭记于心。”
赵宁把茶碗搁下，“臣今日递这道疏文，正是为了让太后和陛下知道臣的分寸。藩王之制牵涉祖宗成法，臣不敢擅专，该禀的禀，该请旨的请旨。”
李太后的肩膀微微松了一点。
这个松动很细微，但赵宁捕捉到了。
朱载堉去慈宁宫打亲情牌，本质上是在太后和赵宁之间打楔子。
太后不表态，不是因为支持朱载堉，是怕表了态之后被赵宁架住。
如今他主动把折子送到太后面前，事事禀报，等于告诉她：我没有绕过你的意思。
楔子打不进去。
朱翊钧终于抢到那份疏文，抱在怀里翻开看了起来。
他识字早，阅读速度也不慢，但疏文里引用的数据和典故显然超出了他的理解范围。
看了一会儿，他皱起小脸。
“亚父，这上面说藩王一年吃掉八百多万石粮食？”
“是。”
“那九边将士一年的军饷是多少？”
赵宁看了他一眼。
这个问题问得好。十岁的孩子，思维已经有了框架。
“九边军饷，岁计约三百八十万两白银，折合粮食约六百万石。”
朱翊钧的眉头拧得更紧了。
“养兵才六百万石，养藩王要八百多万石？”
“对。”
朱翊钧把疏文合上，抬头看着赵宁，十岁孩子的脸上挂着认真到有些滑稽的表情。
“那些藩王，明明已经有这么多禄米了，为什么还要兼并土地？”
赵宁没有马上回答。
他端起茶碗，喝了一口，把那股苦味咽下去。
“陛下觉得，一个人吃饱了，还会想吃吗？”
朱翊钧想了想：“吃饱了应该就不想吃了。”
“粮食吃饱了不想吃。但银子呢？权势呢？田产呢？”
赵宁把茶碗放回桌面，“这些东西没有‘饱’的时候。有了一千亩想两千亩，有了两千亩想一万亩。人心如此，有了还想要，贪欲无穷。”
朱翊钧安静了一会儿。
“那……怎么克制？”
李太后的目光从赵宁脸上移开，落在自己儿子身上。
这个问题，她也想听答案。
赵宁没有用任何高深的词汇。
“臣问陛下一个问题。”
他的声音放缓了，不是对朝臣说话的语气，更像是一个长辈在跟晚辈聊天。“陛下觉得，人活一辈子，图什么？”
朱翊钧眨了眨眼。
这个问题太大了。
小皇帝被问住了，嘴巴张了张，没说出话来。
“臣替陛下想两条路。”
赵宁伸出两根手指。“第一条，享乐。吃好的，穿好的，住好的，玩好的。人活一世，把能享受的都享受了。很多事情本来就没有意义，人生最大的意义，就在于体验。这条路不丢人，寻常百姓过日子，大多走的就是这条路。”
朱翊钧点了点头。
“第二条，给后人留点东西。”
赵宁收回一根手指，“这个民族，这个国家，你在的时候替它往前推一把，等你不在了，后来的人站在你垒的台阶上，能看得更远。”
朱翊钧的眼睛亮了一下，又暗下去。
“两条路都可以走，走哪条都不是错。”
赵宁把最后一根手指也收回去，双手平放在膝盖上。“但有一件事，得看清楚。”
“什么？”
“自己坐的是什么位子。”
殿里的空气像被这句话钉住了。
赵宁看着面前这个十岁的孩子——大明的天子，天下共主，九州万方的担子迟早要压在这副稚嫩的肩膀上。
“天子、阁臣、督抚、将帅——凡是手里握着权柄的人，只能走第二条路。”
赵宁的语气没有加重，但每个字都砸得实。“
想走第一条，可以。
先把手里的权卸了，做个富家翁，没人拦你。
但你要是坐在这个位子上，享着第一条路的福，那就是拿天下人的命来填自己的嘴。”
朱翊钧的脊背不自觉地挺直了。
“那些藩王——”
赵宁的目光没有移开，“他们领着朝廷的禄米，占着太祖子孙的身份，享受着天下百姓供养的一切。按理说，他们该走第二条路。但他们选了第一条，还嫌不够，把手伸进百姓的田地里去刨。”
赵宁顿了一拍。
“这就是站着位子，走错了路。”
朱翊钧攥着疏文的手指收紧了，纸张发出细微的褶皱声。
他抬起头，嘴唇动了动，像是想说什么，又没说出口。
殿外传来更鼓声，沉沉的，一下接一下。
李太后一直没有出声。
她的目光从儿子脸上移到赵宁身上，又移回来，最终停在那份被朱翊钧攥出褶皱的疏文上。