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“何大人、方大人，诸位同僚，一路辛苦。”赵德海端着酒壶，先为何青斟满酒杯，“这道蟹粉狮子头，取的是今秋阳澄湖最肥美的大闸蟹，每只都有半斤以上，由专人拆出蟹黄蟹肉，与精选的猪前腿肉按三分肥七分瘦的比例细细调和，加入葱姜末、料酒、蛋清等佐料，搅拌上劲后，再用文火慢炖三个时辰方才成菜。大人尝尝，可还入味？”
何青举杯起身，与赵德海遥遥一敬，笑道：“赵知府费心了，如此佳肴，实属难得。”说罢，他浅酌一口，细细品味，而后颔首称赞，“肉质鲜嫩，蟹黄香浓，果然名不虚传。”方际阳也在旁微笑附和，与赵德海谈笑风生，三人说的尽是苏州风物、漕运见闻、文人雅事，仿佛真是寻常的同僚聚会。
酒过三巡，菜过五味，席间气氛愈加热络。推杯换盏之声不绝于耳，官员们相互敬酒，说着客套话，厅内一片欢声笑语。赵德海周旋于各桌之间，言辞恳切，态度热情，将主人的礼数做得滴水不漏。苏州府的其他官员也纷纷起身，向何青、方际阳敬酒，场面热闹非凡。
谢琢与孙图南坐在下首，默然用着饭菜。孙图南显然被满桌佳肴所动，早已将路途疲惫抛到脑后，正专注地品尝着一道松鼠鳜鱼。谢琢的筷子却动得不多，他的目光不时扫过席间众人，最后落在那位青袍通判身上。
此刻这位通判正与身旁的同知低声交谈，脸上带着笑，言谈间从容不迫，尽显文士风范，仿佛码头上那道意味深长的目光从未存在过。
宴至亥时方散。月色如水，洒在府衙青石铺就的甬道上，将众人的身影拉得很长。
赵朔回到值房，反手掩上门扉。取过一张素笺，研墨蘸笔，将今日所见一一落墨：漕船抵岸时谢琢沉稳的神态，偏院廊下与何青的密谈，何青那句"暂勿声张"的嘱咐......每一笔都写得简练而准确。
写罢，他取出一枚小小的铜印，在署名处钤下一个不易察觉的暗记，然后用火漆封缄。
值房外传来三更梆子声。赵朔吹熄油灯，出门悄无声息地融入夜色之中。那封密报，此刻已经踏上了前往京城的路途，目的地是那座他再熟悉不过的府邸。
偏院客舍内，谢琢推开窗，望着苏州城不同于京华的、湿润而迷离的夜色，空气中似乎还残留着宴席上淡淡的酒菜香气与江南特有的水汽。这看似宾主尽欢的接风宴，仿佛一层薄纱，掩盖着其下涌动的暗流。而他，已然身处这场漩涡的中心。
24章裂痕
苏州府衙的偏院原是供往来僚属休憩的，如今临时辟为查案的值房。墙角的炭火盆里木炭燃得正旺，却驱不散江南冬日特有的湿冷。那寒意仿佛浸在骨子里，让众人身上的官袍都添了几分沉甸甸的凉。
刚到苏州府的第二天，何青便召集了所有随行官员与书吏。众人按品级肃立，何青走到八仙桌后坐下，手指轻叩桌面，沉声道：“此次奉命核查苏州府漕粮税银一案，事关国本，陛下寄予厚望，望诸位各司其职，不得有半分懈怠。”
稍作停顿，何青便开始分派差事：“方员外郎，你久在刑部，审案经验丰富。此次便由你带领刑部三位主事，专司传讯苏州府衙中所有经手漕粮税银的吏员，逐一问询核实。”
站在左侧前排的方际阳闻言，上前一步拱手领命：“下官遵令。”
何青点了点头，目光转向身旁的几位户部主事：“本官亲自带领你们，核对苏州府近三年的钱粮账册。从漕粮征收、起运，到税银入库、支用，每一笔款项都要仔细核对，务必做到账实相符、账账相合。”
“下官遵令。”几位户部主事齐声应道，神色凝重。账目核查是个细致活，稍有疏忽便可能放过关键线索。
随后，何青的目光落在后排几位身着青布袍的书吏身上：“随行的诸位书吏，你们的职责便是记录所有问询过程、誊抄核对无误的账目文书，同时将所有文卷分类归档，务必做到条理清晰，有据可查。”
“小人遵命。”书吏们连忙躬身应诺，手中早已备好的纸笔。
分派完这些，何青看向站在末尾的两位庶吉士。这两位虽品级不高，却皆是科举出身的才俊。何青略作沉吟，斟酌道：“孙图南，你博闻强记，此次便协助方员外郎，负责审阅口供，辨析其中可能涉及的律例典故。”
孙图南闻言连忙上前拱手，声音清朗：“下官谢何郎中信任，定当尽心协助，不辱使命。”有机会施展自己在律例典章上的专长，正对他的心思。
何青又看向一旁的谢琢：“谢琢，你行事沉稳，便协助本官整理核对送来的各类账册文书。另外，府衙内外的一应后勤杂务，也需你兼带协理。”
谢琢躬身领命：“下官遵令，定当恪尽职守。”
众人领命后便各自散去准备。不多时，苏州府衙库房的几位吏员便推着几辆木车，将第一批待核查的账册送了过来。众人合力将账册搬到西厢房，瞬间便堆满了大半个屋子。这些账册多是近年漕粮税银相关的原始记录，形制不一，有的装订整齐，字迹工整；有的则边角破损，甚至带着霉斑。
库房吏员满脸歉意地对何青说道：“何郎中，府衙库房年久失修，潮气较重，这些账册存放日久，难免有些损坏，还望大人海涵。”
何青摆了摆手：“无妨，尽快将所有相关账册悉数送来便是，不得遗漏一本。”
“是是是，小人这就去催办。”库房吏员连忙应着，躬身退了出去。