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管家应声退下。书房内重归寂静。谢琢放下笔，心中涌起的喜悦并非狂喜，更像是一种水到渠成的踏实感，夹杂着长久紧绷后骤然放松的些微眩晕。比起十三岁那年侥幸通过院试时的难以置信与巨大惊喜，此刻的他，更多了几分“理应如此”的平静。这份功名，是他这数年日夜苦读、师长悉心教导换来的，并非侥幸。
“第十名，尚可。”沈泓的声音打破寂静，“戒骄戒躁，会试在即，不可分心。”
“是，先生。”谢琢深吸一口气，将那份喜悦压下，目光重新落回面前写了一半的《治河策》上。
不久后的一次常朝，今上于文华殿与阁臣商议政务，提及明年春闱主考人选。有大臣举荐沈泓，言其学问渊博，秉性刚直，堪当此任。
沈泓闻言，当即出列，手持玉笏，躬身朗声道：“陛下，老臣蒙陛下信重，忝居内阁，本应竭诚报效，为陛下选拔人才。然今科考生之中，有老臣关门弟子谢琢，已中京兆府乡试，正预备参加明年的会试。为避嫌隙，以示公允，老臣恳请陛下，另择贤能担任春闱主考。”
御座上的天子闻言，目光在沈泓身上停留片刻，他年少时亦曾听沈泓讲过经史，深知其为人，当下温言道：“沈爱卿恪守臣节，公私分明，朕心甚慰。准卿所奏。”
消息传出后，京城的士子们纷纷称赞沈泓的公正，沈泓避嫌之事也为谢琢添了几分声名，却也让他肩头的压力又重了几分。
年节在漫天飞雪中到来。侯府内张灯结彩，府中上下忙着祭祖、守岁、宴饮，一派喧嚣热闹。谢琢只在大年三十和正月初一回去应了个景，给长辈磕了头，随后便以备考为由，匆匆返回了沈府。谢琢留在沈府那间寂静的书房里，与孤灯典籍为伴。窗外是爆竹声声，笑语喧阗，窗内只有笔尖划过纸张的沙沙声，以及炭盆中偶尔爆出的噼啪轻响。
寒冬渐去，春风再度染绿柳梢。二月，冰雪初融，空气中还带着料峭寒意。贡院街再次热闹起来，只是这一次，汇聚于此的，已是来自天下各州的举人老爷。会试的气氛更为凝重，竞争也更为残酷，每一位举子都渴望能在这场考试中脱颖而出，实现鱼跃龙门的梦想。
戊戌科会试的日子，终于在众人的期盼中到来了。贡院的龙门洞开，吞噬着又一批渴望鱼跃龙门改变命运的士子。谢琢提着他的考篮，随着人流，再次迈入那熟悉的的门槛。这一次，已做好了充分的准备，无论结果如何，他都会全力以赴。
第十四章尘寰
会试时间只有三日，谢琢提着考篮步入号舍时，心境反倒比想象中平静。经义、策论一场场考下来，笔下行文竟比以往更添几分沉稳气度。身体的疲惫感不似院试、乡试时那般摧垮意志，但精神上的压力却如同无形的巨石，沉甸甸地压在心头，每一笔落下，都关乎着数年苦读、师长厚望与自身前程。待到第三场交卷锣响，他随着人流走出贡院，
春日的阳光透过云层洒下来，有些刺眼。谢琢下意识地眯了眯眼睛，抬手挡了一下光线。他站在贡院门口，看着身边来来往往的考生，有人喜形于色，有人愁眉不展，有人三五成群地相约着去酒楼借酒消愁，他却没有加入任何一方，只是静静地站了片刻，然后长长地吁出一口气，胸腔里那股憋闷了三日的浊气似乎才稍稍散去，整个人也随之轻松了些许。
回到竹心院，昏天黑地地睡足一日后，他便强撑着精神，依着记忆，将会试三场的经义破题、策论主干、乃至诗赋的只言片语，尽可能详尽地默写下来。纸张铺满了书案，墨迹淋漓，记录着过去三日殚精竭虑的每一个瞬间。
带着这叠“沉甸甸”的答卷，他来到沈府。沈泓依旧坐在那张紫檀太师椅上，手中拿着一卷书，神情悠然。接过那叠纸，目光扫过，却并未如乡试后那般细细批阅点评。他只略翻了翻，便将其轻轻置于一旁的小几上，抬眼看向神色间仍带着些许紧绷的谢琢，温声道：“嗯，考完了便好。这几日不必想功课的事，好生放松一下，歇歇脑子。”
谢琢闻言，不由得怔了一下。他没想到得到的会是这样一句简单的嘱咐，下意识应了声“是”，然后恭敬地退出了书房。
站在庭院中，二月的暖风拂过脸颊，带着海棠花的淡香，庭院里的西府海棠开得正盛，可谢琢却没有心思欣赏这春日美景，他感到一种前所未有的茫然。放松？该如何放松？这里又没有手机。这几年来，他的生活几乎被经史典籍、策论文章填满，偶有闲暇，也是与徐安瑾跑马射箭，或是与沈治讨论学问。如今骤然卸下重担，竟有些无所适从，仿佛不知该如何安置自己，手脚都有些无处摆放。
回到侯府，对着满架诗书，他却一个字也看不进去，随手抽出一本书，翻了几页便又放回原处，再抽出另一本，依旧是同样的结果。接下来的两日，他大多是枯坐在书桌前，或是对着窗外发愣，心头那股无所适从的焦躁感愈发明显。
一日午后，他对着窗外的天空发了半天呆，忽然生出一个强烈的念头：他想纵马狂奔。念头一起，他便难得地主动研墨铺纸，写了封短笺，让书童送去英国公府，邀徐安瑾休沐日去京郊跑马。