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谢琢双手接过，触手沉甸，他郑重道谢。赵文博便趁势向沈泓禀报边储情形，言语间提及互市选址于红山堡之利弊，暗合谢琢此前见解。沈泓微微颔首，命谢琢留意记录。
冯毅将军抬手，席间顿时肃静。老将声音低沉，却字字透墙：“此番犒军，银两、绢布、酒肉，皆为朝廷厚恩体恤。然边事未靖，诸君不可懈怠。今岁秋高马肥，恐有大战。诸将回营，限三日内报上马匹、粮料、军器实数，敢有虚冒，军法从事。”其声威凛然，与校场上肃杀之气浑然一体。
众将齐声应诺，声震寰宇。谢琢随众人起身，举杯，酒液晃动，映出他微微发颤的睫毛。此番北上，物资转运与犒军行赏一气呵成，边镇虚实、官场脉络、军前气象，尽皆印入谢琢心底。
回京前，赵文博领谢琢登城西旧烽台。月黑无星，唯北面天际偶现一簇绿焰，是夜不收放的“狼烟”。
“师弟，你看。”赵文博指向黑暗深处，“那一带是红山堡旧址，再北三十里，便是朝廷初议互市之地。若真按原议，商旅夜行，烽火难辨，一旦有事，关门不及，便成破口。”
谢琢默记方位，忽问：“若移市红山堡，需重修驿道，工料银两，户部可肯尽数拨款？”
“工料不难，难在‘人心’。”赵文博轻声道，“朝中有人怕‘内移’被议为‘示弱’，也有人怕‘外移’真惹战祸。师弟回京，若起草条陈，切记先算一笔‘粮道账’：红山堡旧驿通永平府，永平有仓，可借河道运粮，脚力省一半；再算一笔‘军帐账’，旧营房百间，修葺只需三百两，若新建，三千两不止。账算清，再谈‘威仪’，便有人肯听了。”
谢琢拱手受教，心中默默刻下“红山堡”三字。
数月边关之行，谢琢眼界大为开阔。重返京城，已是冬末。侯府内张灯结彩，年节气氛愈浓。谢琢先去给侯爷、嫡母请安。谢鞍依旧沉迷丹炉，见他回来，只淡淡问了几句边关风物，便无他话。倒是嫡母王氏，见他风尘仆仆，面容较离京时清减了些，难得地多问了几句路上辛苦，吩咐厨房给他炖了补汤。
次日，谢琢去给祖母请安，恰逢谢琅夫妻俩都在。二兄谢琅前年中了举人，名次虽不算靠前，却也足够光耀门楣。他并未选择继续备考会试，而是由王氏娘家出面打点，等候一年有余，月前终于得了个实缺，候补西南某边陲小县的县令，年后便要携家眷赴任。此刻，他正抱着刚满周岁、已会蹒跚走路的长子逗弄，见谢琢进来，笑着招呼：“三弟回来了？快来看看你侄儿，这小子，皮实得很。”
那裹着大红锦袄的胖娃娃，睁着乌溜溜的大眼睛，好奇地打量着谢琢，在李氏的引导下，含混不清地吐出两个字：“三……叔……”
侯夫人王氏脸上也带着难得的宽慰笑意，看着孙儿，目光慈爱。她接过丫鬟递上的手炉，暖着手，目光落在谢琢身上，语气温和地说道：“琢儿如今也十七了，眼见着是个有出息的。你二哥如今外放，家里就剩你在跟前。你的亲事，也该提上日程了。我已让你大嫂留意着京中合适的人家，你这几月便莫要再往外跑，留在京中，也好相看相看。”
这话如同平地惊雷，炸得谢琢措手不及。他万万没想到，话题会如此突兀地转到自己身上。他迅速定下心神，面上强作镇定，起身恭谨回道：“母亲关怀，儿子感激。只是……今秋便是乡试之期，儿子蒙恩师数年教诲，正欲下场一搏，此时若分心他顾，恐辜负师长厚望，亦恐……功亏一篑。恳请母亲容儿子先行备考，待乡试之后，再议亲事不迟。”
王氏脸上的笑容淡了些，显然对这个回答不甚满意，审视地看了他片刻。谢琢垂着头，姿态恭谨，理由也冠冕堂皇。半晌，王氏才缓缓道：“既是为了科举正途，也罢。便依你，待秋闱之后再说。只是你需得用心，莫要让我与你父亲失望。”
“儿子定当竭尽全力。”谢琢暗暗松了口气，重新落座，掌心却已沁出薄汗。
自此，谢琢将所有精力投入到乡试备考之中。沈泓为他准备了近十年的乡试真题与精心挑选的墨卷佳作，让他反复揣摩练习。他几乎是足不出户，除了去沈府请教，几乎足不出户。连徐安瑾几次遣人送来的邀约帖子，都被他以“备考繁忙”为由推拒了。
直到这日，徐安瑾亲自堵到了沈府门外。等到谢琢出来，他上前一把拉住：“我说谢三郎，你这用功得也忒过了些吧？几次邀你都不见人影。若非知晓你在沈公门下，我还当你被哪个山精狐怪掳了去！”
谢琢被他扯得一个趔趄，无奈道：“二哥，我实在是……”
“少来！”徐安瑾打断他，拉着他就往附近的茶楼走，“今日你必须给我说清楚，何事如此紧要？我记得你原不是计划参加后年的乡试么？怎地今年就要下场了？”
在雅间坐定，热茶氤氲。谢琢揉了揉发胀的额角，知道瞒不过，只得将嫡母欲为他议亲，他以备考推脱之事简略说了。
徐安瑾听完，先是一愣，随即毫不客气地哈哈大笑起来，引得邻座纷纷侧目。他拍着桌子，眼泪都快笑出来：“我当是什么塌天的大事！原来是我们谢三公子被逼婚了！”他笑够了，才揶揄地看着谢琢，“当初是谁老神在在地跟我说‘日子总归能过’？轮到自己头上，就吓得要用考举人当挡箭牌了？”
谢琢面皮微热，抿唇不语。