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京城·兵部尚书丶协办大学士刚毅府邸
子时三更
刚毅负手站在窗前，望着紫禁城沉沉的夜色，脸上没有任何表情，只有一双眼睛在昏暗的光线下，闪烁着阴沉的光。
烛火摇曳，将他的身影拉长，显得有点诡异。
「大人。」一名全身笼罩在黑色斗篷里的人影，如同鬼魅般从阴影中滑出，单膝跪地：「香河县外，任务失败。」
刚毅没有转身，只是手指在窗棂上轻轻敲击了一下：「为何失败？」
「卑职受到命令后，调遣了乙寅班的八名死士。为免形迹败露，让他们冒充近来在直隶蠢动的白莲教众行事。」黑衣人的声音里带着一丝不易察觉的颤抖：「原本卑职打算，将车上那可疑男子擒下，一番刑讯逼供，由不得他不招。最不济也可以拿他的尸体做些文章。却未曾想……」
「未曾想，是李存义亲自押车？」刚毅终于缓缓转过身，烛光照亮了他那张满是沟壑丶不怒自威的脸。
「是。李存义武功太高，远超预料。便是那目标男子的手段，也……也极为狠辣果决。」黑衣人将头垂得更低：「不过片刻，八人……尽数毙命。卑职……卑职见事不可为，恐暴露身份，只得先行撤离，还请大人责罚！」
「乙寅班？那是暗劲好手带队，对付一个老镖头和一个来历不明的毛头小子，竟落得个全军覆没？」刚毅的声音不高，却让房间里的空气骤然冷了几分：「甚至连那小子的底细都摸不出？」
刚毅确实也动了真火。
虽然他是兵部尚书，但这种事情明显上不得台面，不能安排京师旗营出兵，只好从自己豢养的死士里面出人。
自古以来，豢养死士不光高风险也高成本。
即便是昔日权倾天下的司马师，也才阴养了三千死士。
刚毅虽然位高权重，但比起司马师也只能算个弟弟，豢养个两三百人已经算是极限了。
眼下一连死了八个，虽还算不上伤筋动骨，但也很是肉疼。
见到刚毅发怒，黑衣人伏地不语，额头渗出冷汗。
「算了，既然李存义出手，那确实也怪不了你。」
过了好一会儿，刚毅才压下火气，踱步到书案前，拿起一份薄薄的卷宗。
卷宗上面记录着极其有限的信息：江不名，自称模里西斯华人，于刑部大牢被张之洞亲自开释，并特批身份证明。出狱后即投奔形意门，与郭云深丶车毅斋丶孙禄堂等人似有牵扯，现暂居万通镖局李存义处，担任镖师。
「模里西斯……哼，闻所未闻的化外之地！」刚毅将卷宗丢回桌上，发出一声轻响，「张香涛倒是热心肠，对一个来路不明的小贼如此照拂。连身份文书都亲自安排，此子与他，当真只是萍水相逢？」
他重新看向窗外，目光仿佛穿透重重宫墙，落在遥远的武昌：「这些年，那老东西在湖广搞什么『中学为体，西学为用』，练新军，办工厂，开学堂，身边聚集了一大批汉人，门生故吏遍布朝野。朝廷每年拨付的北洋经费，他也要插上一手。表面上忠君体国，实则……居心叵测！」
「这个江不名，出现的时机也太过蹊跷。身手不明，来历成谜，却偏偏能得那老东西青眼，又迅速打入形意门这等江湖势力。」
刚毅眼神锐利如刀，「本官原想，若能藉此子身份做些文章，坐实张之洞私通外洋丶蓄养江湖死士丶图谋不轨，即便不能一举扳倒他，也能狠狠挫其锋芒，让太后和朝中亲贵对其多几分忌惮。更能敲山震虎，让那些以他为首的汉臣知道，这大清的天，只能是咱们满人的天！」
「大人英明！」黑衣人连忙道。
「再好的想法，也要人去做。」
刚毅冷哼一声：「你们连这点小事都办不好。打草惊蛇，反而让李存义起了戒备。如今再想从这江不名身上找到直接关联张之洞的破绽，难了。」
黑衣人深深吸了口气：「卑职无能，愿领责罚。只是那李存义……」
「李存义……」刚毅咀嚼着这个名字：「形意门刘奇兰的大弟子，早年也在刘坤一那边当过武术教习，江湖上也算有些名头，确实是个硬茬子。有他在，寻常手段动不了那小子。」
损失了八名暗中培养的好手，却一无所获，刚毅心中越想越气，走到书案后坐下，取下一只上好的狼毫毛笔。
黑衣人连忙抢上几步，将宣纸铺平，磨好墨汁。
「张香涛老奸巨猾，做事滴水不漏，想从他亲自安排的身份文书上找到纰漏，希望渺茫。等他回返武昌府之后，再要针对他几无可能。」