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把他们当做我的孩子。”
阿尔米亚抬眼望他。
“你不信。”老人摇头道，“但我真是这么想的。”
“您的上千个孩子在农场过的真惨，连面包都吃不饱，每天天还没亮就要早起，为寥寥的几块口粮而劳作一整天……”阿尔米亚唏嘘。
“怪物小姐，您没听说过‘懒惰滋生罪恶’这句话吗。”
“正因为我把他们当做我的孩子，我才要教他们辛勤劳作，不要被懒惰与罪恶腐蚀心智，用每一天的劳作成果洗赎罪孽，等到了死去的那一天，他就不用自责而懊恼地在神主面前久久忏悔。”
“信教的农场主，真是潮流。这片沼泽地的主人只有你信教？”
“曾经有很多，但现在只有我了。”他适时停驻脚步，“我们到了。”
一汪清澈的水源从高处缓缓淌下，汇集在腐败的森林低地，经年累月形成湖泊。
湖泊表面漂浮着数不清的烂叶枯草，死去了无数天的浮游生物牢牢覆盖在湖水上层，招致来若干蚊虫。
但是只轻轻用木棍往湖水一划，拂开那些碍眼的杂物，就能见到底下干净地近乎澄澈的水源。
阿尔米亚靠近，俯身，捧水打湿自己的脸蛋。
沼泽泥缓缓褪下，久违地露出一张白皙光洁的面庞。
她深吸一口气，将头探入水中。
“咳咳——”阿尔米亚呛咳了几下，“年老的人说谎是会下地狱的，需要我现在先在撒旦那为您预定位置吗？”
老人轻笑，“我何曾说过谎。”
阿尔米亚深呼吸，再次埋头下水，手臂一伸，拉出一具尸体来。
全身覆盖盔甲，铁面银鼻，宽大的红缨披风只剩下一捋系紧的绳头挂在盔甲前。
半弧鳞片形状的金片密密麻麻生在盔甲表面，像是某种水藻苔藓。
这是至少死了七八年的一位铁十字军，连盔甲下的尸骨都化做金粉了。
“你半小时前指的第一条路。”阿尔米亚挑了下眉头，“如果你没说谎，我们怎么来到了这里？”
“我又没说过去找金子的路和来寻水源的路不是同一条。”老人伸出两根手指，“看似是两个方向，其实最后都会到达这里，殊途同归罢了。”
“所以刚刚选择淘金路的那些人……”阿尔米亚突然停下话语，她看到了倒在茂盛水草边的新鲜尸体。
老人顺着她的视线望过去，口吻冷淡，“哦，真是遗憾呢，他们不幸离开了我们，倒在这么多的金子面前。”
“风险和机遇从来都是并存，只能说他们没有好运气咯。从那条路走来，总不免被某些顽劣的植物割伤。”老人自顾自舀了一瓢水，清凌的水流声灌入他随身携带的容器。
阿尔米亚就看他轻轻喝了一口水，随后拧紧瓶盖。
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“这般好的水质，我可要带回去酿酒。刚好，苏瓦农场前不久采摘了最甜的一批荆棘果……”
“我可爱的荆棘果们也常常遭遇觊觎呢，总有些人偷偷藏带果子，塞进自己的嘴巴，以为我不清楚。我最清楚了，我比谁都看得明白，我的面前背后都长着眼睛在呢。”
“但是又有什么办法呢？我让他们干活赎罪，他们在此期间又犯下新的罪，至于未来要面临的折磨与忏悔，就不是我能管的了……”
老人碎碎念叨，熟练地将带来的三四个瓶子都装满水。
阿尔米亚一直保持着半蹲在水边的姿势。
粼粼的波光在眼底流转，偶尔飘过几片无图案的枯絮。
……
“要是我花五秒钟，将铁十字军的剑插入心湖底，你是不是就可以死去了。”
老人的声音霎时停滞，他飞快地回头看了一眼那具尸体。
被他忽略的腐烂手骨里生锈了的长剑已经不翼而飞！
“如果你真的不介意有人偷你的荆棘果，心脏何必还鼓动地那么激烈呢？”
阿尔米亚抬肩回眸，指尖短暂地敲击了一下泛着雪芒的长剑。
“每一次都亲自带人到你的心脏湖，看来谨慎是你苟活至今的第一要素。”
她缓缓站起来，剑尖触地，沾水，溅起几滴波澜。
“真是遗憾，在靠近你的那一瞬间，我就闻到了令人作呕的腐烂气息。”
湖面无风而起波澜，先是浅一点的涟漪，逐渐扩大，而后涟漪被卷到一边，一层又一层浪潮出现，夸张地累积在水面，让这处湖泊变得像是大海的某一个不为人知的角落般，于平静处开始酝酿惊涛骇浪。
湖水鼓动作响，像是一枚巨大的心脏在跳动，血液倒逆，水从闸口冲破动脉，四面八方涌向湖边的那个少女。
捂住她的口鼻，腐烂她的面容，囚住她，溺死她，让她永远留在深不见底的湖中。
湖的每一支分流都在诅咒她，用辛辣恶毒的言辞描述她，用剧毒无比的水草缠绕她。
“羊告诉我，你是特别的，不凡的，至高的。它甚至在最后，称呼你为——神赐。”老人舔了舔枯瘪的嘴角，眼底闪过一缕贪婪的光。
“而我还没尝过‘神赐’的滋味。”他大笑，旋即转身，冲向阿尔米亚。
清澈的水源一瞬间变成遮天蔽日的沼泽泥，突棘遍地，红眼的食人骨鱼兴奋地张开密齿大口——
阿尔米亚紧紧握着剑。
这将是她第一次和领主级别的灾厄正面冲突。
她不会使用穹顶来躲避灾厄，哪怕是这么强劲的对手。穹顶的存在只会加剧人的懈怠感，消磨人的潜力天赋，最终退化成只能寄居在羸弱堡垒里的脆弱鱼蟹。
她得试着用自己的能力在这个大畸变时代求生。
即使哪一天她的穹顶被人剥落，她也能依靠自己行走在畸变的大陆。
……
阿尔米亚缓缓举起剑，面无表情地用手掌擦过生锈的剑面。
……
***
“阁下，前面发现了一个人。”
“这个人已经昏死了，身上全是伤。不知道背上的是什么东西，乌黑一团捆在背上，看起来像是烧到一半的枯柴……”
林雾勒马，俯瞰脚边躺地的男人。
他的面容被某种生物划烂，留下深可见骨的伤痕，短短时间，血还未凝固完成，伤痕附近的皮肉就开始了腐烂。
流着脓，打湿脖子边一圈的衣料。
被说像是烧焦的枯柴的东西架在他的怀里和背上，横七竖八，长条细枞，边角处还勾连着潮湿的水草。
这人似乎是从某个水域将这东西捞起来的。
林雾下马，靠近，蹲下来仔细观察。
“枯柴”上有血肉腐烂的气息，还有长期在水底浸泡的味道，混着近日以来他们所有人都再熟悉不过的沼泥恶臭。
他确定，这是一架在沼泽里长久泡过的人体。
诡异的沼泽泥带有强腐蚀