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不知漂流了多久，水流稍微平缓。
他们挣扎着将破烂不堪丶多处进水的竹筏勉强靠向一处相对平缓的河岸，这里已是托库河的一条支流交汇处。
必须停下来加固筏子，否则下一个急流就会要了他们的命。
就在他们手忙脚乱地拖拽竹筏上岸时，河岸另一侧的树林里，传来了细微的响动和压抑的人声。
比尔和葛儿举着削尖的木棍，警惕地望过去。
从林中走出几个人。她们皮肤是大地的颜色，身材精瘦，脸上涂抹着简单的油彩，带着羽毛和兽骨做的项炼，穿着简陋的树皮或兽皮衣物。
她们手里拿着粗糙的长矛和吹箭，看到比尔等人时也吓了一跳，迅速做出防御姿态。
「罗帕族……」阿川低语，认出了对方身上的某些纹饰特徵。
托尔上前，用当地土语夹杂着手势，尝试沟通。
为首的是一位脸上有着深刻皱纹的老者，她指向他们来的方向，又指向雨林深处，声音低沉而急促，手势激动。
通过阿川和托尔磕磕绊绊的翻译，加上手势和简单的词汇交流，一段令人毛骨悚然的信息逐渐拼凑起来。
「离开……必须离开……」
老者指着他们来的方向，那片如今被比尔等人视为噩梦的雨林深处。
「苏库……太多了。今年的苏库，像河水暴涨，淹没了雨林。」
「苏库？」比尔疑惑。
老者双手比划出长条扭动的形状，发出嘶嘶的声音，眼中流露出深刻的恐惧。
「苏库。我们的祖先就知道它们。祖先和他们互相对抗。
苏库爱吃人，被它们闻到了味道就完蛋了。
相邻的塔卡族丶尤玛族……整个部落，一夜之间全没了。只有大地上的痕迹。」
「但更可怕的是，苏库会找到……苏库鲁。」她说这个词时，声音带着敬畏与更深的恐惧，
指了指队伍中几位相对强壮的战士，又比划出巨大无比的形状，
「最大的苏库。
在热的水边，会……生下很多苏库。」
托尔艰难地翻译并解释：「她说的好像是……巨蟒的繁殖地？雌蛇在温热的水域大量产卵？」
老者继续描述，表情越来越凝重：「苏库越来越多，食物不够吃了。所以……苏库，吃苏库。」她做了一个吞噬同类的动作，「只有最强壮丶最大的苏库，才能活下来，才能靠近……那个花。」
「花？」
旁边一个年轻的罗帕族猎人忍不住插嘴，语气激动：「长寿花！红色的，长在热乎乎的石头边，苏库鲁苏库吃了它，就会变得更大，怎麽都死不了！」
长寿花！血兰花！
比尔等人瞬间明白了。
苏库就是蟒蛇，苏库鲁是巨大的雌蛇，长寿花就是他们寻找的血兰花！这一切的疯狂变异丶巨蟒激增丶同类相食丶部落覆灭……根源都在于那种诡异的花朵！
「它们被花吸引了，被花改变了。」
阿川喃喃道，想起了他们一路见过的巨蟒尸骸和疯狂蛇球
「最强的吃花，变得更强，然后吃掉弱的…」
罗帕族老者最后看着他们，眼神悲凉：「土地埋着祖先，灵魂守护家园。」
「我们也不想走。但苏库鲁苏库，还有那些被花引来的丶更可怕的东西……已经不是我们能够面对的了。山林，已经变了。」
比尔一行人暂时在罗帕族遗民的临时营地安顿下来。
他们的竹筏在托库河的急流和多次磕碰后，已经彻底宣告报废，几根主竹开裂渗水，捆绑的藤蔓也松脱大半，沉入河底只是时间问题。
现实迫使他们必须停留，获取新的交通工具。
罗帕族人分给他们一些芭蕉叶铺盖和简单的食物——主要是木薯和偶尔捕到的小鱼。
作为交换，比尔等人展示了一些现代急救知识的使用方法，并帮忙加固临时窝棚。
还从原住民那里学到了使用「蛇草」。那是一种叶片宽大丶背面长满细密银白色绒毛的植物，捣碎后会散发出一种极其刺鼻丶混合着硫磺和腐烂柑橘的古怪气味。
「抹在身上，脚踝丶手腕丶脖子。」罗帕族的老猎人示范着，将绿色的糊状物均匀涂在皮肤裸露处，
「苏库不喜欢这个味道，别的野兽，闻到了也会绕开。」
比尔等人依样画葫芦，刺鼻的气味熏得米歇尔直流眼泪，珊也忍不住乾呕。
但想到丛林里那些滑腻冰冷的阴影，他们涂抹得比谁都认真。葛儿甚至偷偷在袜子和靴子里也塞了点蛇草叶。
营地的中央，罗帕族的萨满每天都在进行某种仪式。
那是一位极其枯瘦的老人，皮肤如同风乾的树皮，眼睛却异常明亮。
她们用泥土和碎石垒起一个简易的祭台，上面摆放着晒乾的奇特果实丶几片颜色妖异的羽毛丶还有一块似乎来自某条巨蟒的丶被磨得光滑的椎骨。
萨满赤着脚，围着祭台缓慢地丶富有韵律地踏步，手中拿着一根缠绕着细藤和彩色线绳的木杖，以及一个边缘已经磨损的暗红色古铜盘。
她用木杖有节奏地敲击铜盘，发出沉闷而悠远的「嗡——铛——」声，那声音并不响亮，却能奇异地在林间空地回荡。
她开始吟唱。
音节古老丶拗口丶时而低沉如大地闷雷，时而尖细如林间夜枭。
声音从她乾瘪的胸腔里挤压出来，带着某种砂纸摩擦般的质感，却又诡异地蕴含着力量。
她时而仰头向天，双臂张开，仿佛在承接或呼唤什麽；时而俯身触地，额头几乎碰到泥土，如同在倾听或恳求。
空气中弥漫着燃烧特殊草药产生的辛辣烟气，混合着泥土和腐烂植物的气息。
整个场景原始丶神秘，充满了一种与现代文明格格不入的丶近乎癫狂的虔诚。
「她们……在干什麽？」珊小声问身边一个正在帮忙处理木薯的罗帕族小姑娘。小姑娘大概七八岁，眼睛很大，看着萨满的眼神充满敬畏。
「祈福。」小姑娘指了指天空，又指了指周围的丛林，「请远古的英灵保佑我们。请自然之神……听到我们的声音，庇佑我们，赶走苏库，还有……红色的噩梦。」她说到「红色噩梦」时，下意识地缩了缩脖子。
生活在钢筋混凝土世界丶信奉数据和逻辑的幸存者们，面面相觑。
比尔觉得这更像某种群体心理安慰，葛儿认为这是文化遗存的活化石，米歇尔则嘟囔着「古老的精神胜利法」。
没有人真正相信那些吟唱和敲击能驱赶巨蟒或改变什麽。
但他们尊重这种习俗。
葛儿指挥还能活动的人，在营地附近一块相对开阔丶地势较高的空地上，用收集来的草木灰，精心撒出了一个巨大的「SOS」国际求救信号。
字母每一个都超过三米长，在深绿色的植被背景下非常醒目。
「公司的后勤队，或者搜救飞机，如果按原计划进入这片区域，从空中应该能看到。」葛儿抹了把汗，看着地上的灰烬字母，「这是我们回家的另一条路。」
他们轮流在附近高处警戒，期待着天空出现引擎的轰鸣。
马库斯·韦恩的办公室里，气氛凝固。
巨大的显示屏上，正定格着一张卫星照片。
拍摄区域：亚马逊流域，某条主干河床的浅滩。
照片中央，一个红色庞然大物正半浸在浑浊的河水中。
「上帝啊……」
「这丶这不符合任何已知的森蚺或水蟒的形态学特徵！」
「是什麽？博士？」
马库斯打断他，眼睛死死盯着屏幕上的血色巨兽，里面燃烧着比看到血兰花报告时更加炽热百倍的火焰——那是对未知生物丶对可能蕴含的无限价值丶对足以颠覆整个生物学界甚至更多领域。
「是奇迹！是魔鬼！是活着的化石，或者……根本是外星生物！」科学家语无伦次，随即又扑到屏幕前，贪婪地分析着每一个像素，
「如果能得到它，哪怕只是部分组织样本……」
马库斯猛地转身，他用力拍打着卫星照片的列印稿，发出啪啪的响声：「我们派去采花的人失联了？很好！现在我们有新的目标了！
立刻组织特遣队！最好的装备，最好的专家，狩猎团队！给我找到它！定位它！捕捉它！如果捕捉不到……」
他顿了顿，眼中闪过一丝冷酷的精光：「那就取得尽可能多的生物样本。
我要知道它为什麽能长这麽大，它的基因里藏着什麽秘密！把这玩意儿和血兰花都一起给我带回来。」