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天水，位于甘肃东南部，自古是丝绸之路必经之地和兵家必争之地。公元前688年秦武公取其地，置邽县，后改为上邽县。公元前221，秦始皇置三十六郡时，上邽是陇西郡中一县。天水郡称呼始于汉武帝元鼎三年（前114年）。天水得名，源于“天河注水”的美丽传说。相传，远在三千多年前，天水地区人烟稠密，屋宇毗连，“山水灵秀，林木密茂”。秦末汉初，长期的征战加上干旱，上邽城民不聊生。一天夜里，忽然狂风呼啸，雷电交加，一道金光闪耀，地上现出红光。顿时，大地连续震动，在轰隆隆巨响声中，裂开一条大缝。只见天上河水倾泻而下，注入裂开的大缝中，形成一湖，名曰“天水湖”。此湖水位稳定，水质纯净，甘冽醇厚，“春不涸，夏不溢，四季滢然”。人说这湖与天河相通，又叫它“天水井”。后来，这个传说被汉武帝听到了，他就给上邽北城的湖旁新设的这个郡，起名“天水郡”。从此，有了“天水”之名。
前往天水的路上，一路大约两个半小时车程，到达甘肃天水麦积山石窟。
麦积山位于甘肃省天水市麦积区，是小陇山中的一座孤峰，高142米，因山形酷似麦垛而得名。麦积山石窟与甘肃敦煌莫高窟、山西大同云岗石窟、河南洛阳龙门石窟并称为“中国四大石窟”，约自十六国后秦时期创建，历经西秦、北魏、西魏、北周、隋、唐、宋、元、明、清各代，历时一千六百余年，都有不断开凿和修缮。因历代地震的缘故，中部山崖崩塌陷落，遂将山崖自然分为东崖和西崖两个部分。现存有221座洞窟、10632身泥塑石雕、1300余平方米壁画，以其精美的泥塑艺术闻名世界，被誉为东方雕塑艺术陈列馆。
石窟内壁画和造像十分精美，有些保存尚完整，有些则风化比较严重，有些特窟是不对外开放的，无法一睹其风采。
麦积山石窟的佛像造像大多不是直接由石头雕刻而成，而是以石为胚，外裹黄土的石泥塑像。当时的工匠在所用泥土中还掺入了麻丝、蛋清、米糊等物，以保证泥塑能历经沧桑、久久不衰。“四大石窟”中我去过河南洛阳的龙门石窟，当时深深被卢舍那大佛的气势及规模庞大的石窟群所震憾。麦积山石窟规模远没有龙门石窟大，但它们的参观方式很不同，参观麦积山石窟，需要沿着修建在悬崖峭壁上的栈道拾阶而上，依次观瞻。一边是悬崖，一边是石窟，远处群山巍巍，别有一番体悟。
来到天水，直奔玉泉观，玉泉观俗称城北寺，又名崇宁寺，位于甘肃省天水市秦州区城北天靖山脚下，北迤青山，南俯州城。因山上有一碧水莹莹、清甜透脑的玉泉和元代秦州教谕梁公弼建寺时吟有“山寺北郊，名山玉泉”之句而得名，现存建筑大多为明清时重建。
进去玉泉观后，拾阶而上，景色渐次豁然。特别是悬挂有“人间天上”牌匾的山门，在我看来可谓精华所在。