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出镇不到二里，脚下的黄土路就窄了一半。
两旁不再是整齐的田垄，换成了高低起伏的荒坡，长满了半人高的枯草，风一过，唰啦啦响成一片，像是无数人在窃窃私语。
日头完全升起来了，金灿灿的，却没有多少暖意。
秋阳薄薄的，像层纱，罩在天地间，明亮是明亮，可照在身上，还是觉得骨头缝里往外冒凉气。
莫问走在最前头，步子不紧不慢，灰布袍的下摆随着步伐轻轻摆动，节奏稳得像是用尺子量过。
他背着手，腰背挺得笔直，不像五十多岁的老者，倒像是常年走山路的老樵夫。
五个孩子跟在后面，排成一溜。
林峰紧跟在莫问身后，努力跟上他的步幅。
张开默不作声地走在林峰旁边，手里那根硬木棍子时不时杵一下地，发出「笃」的闷响。
李芊芊走第三个，小脸绷得紧紧的，一只手紧紧攥着包袱带子，另一只手时不时去摸头上那两朵绢花，生怕被风吹歪了。
赵明轩走在李芊芊后面，脸上没什麽表情，只是偶尔抬眼看看前方，眼神里带着点审视。
陈静安走在最后，脚步轻得像猫，眼睛看着脚下的路，又好像什麽都没看。
起初谁都没说话。
只有脚步声丶风声丶枯草摩擦声，混在一起，单调地重复。
走了约莫半个时辰，绕过一个小山包，眼前豁然开朗。
一片开阔的谷地铺展开来，远处有村落，炊烟袅袅，更远的地方，山峦起伏，层层叠叠，颜色由深绿渐次转为淡青，最后在天边融成一片朦胧。
「哇——」林峰忍不住发出一声低低的惊叹。
他长这麽大，看过最远的山就是河西镇后山。
此刻眼前这绵延无尽丶一眼望不到头的山脉，让他心里某个地方，忽然被撞了一下。
原来……世界真的这麽大。
张开也停下了脚步，握着木棍的手紧了紧。
李芊芊踮起脚尖，小脸上满是新奇。
连赵明轩都微微动容，目光在远山间流连。
只有陈静安，依旧低着头，看着自己的脚尖。
莫问停下脚步，转过身，看着孩子们脸上的神情，笑了笑：「这才哪到哪。等到了青阳郡，看到那城墙，那街市，那楼阁，你们才知道什麽叫大。」
他走到路旁一块被风雨磨得光滑的大石头上坐下，拍了拍身边的石头：「歇歇脚，喝口水。」
孩子们如蒙大赦，纷纷放下包袱，找地方坐下。
林峰从包袱里拿出水囊，递给莫问：「莫师叔，您喝水。」
莫问接过，也不客气，仰头喝了两口，又递还给林峰。
目光在几个孩子身上扫过，最后落在林峰脸上：「你是林家小子，林峰？」
「是。」林峰点头。
又看向张开：「张家小子？你爹是张猎户？」
「嗯。」张开闷声应道。
「是个好把式。年轻时跟他进过一次山，眼力准，下手稳。」
莫问像是在回忆什麽，「你跟他学了几成？」
张开想了想：「五成。」
「五成？」莫问挑眉，
「不小了。再过几年，青出于蓝。」
张开没说话，只是嘴角微微弯了一下。
莫问又问了李芊芊几句家里的事，小姑娘一一答了，声音细细的，但条理清楚。
轮到赵明轩，莫问只是看了他一眼，点点头：「赵家的？不错。」
没多问。
最后是陈静安。
莫问看着他，看了很久，才缓缓道：「陈家小子，这一路，跟紧些。」
陈静安抬起头，空茫的眼睛对上莫问的视线，轻轻嗯了一声。
歇了一刻钟，莫问站起身：「走吧。天黑前得赶到四十里外的三里坡，那里有间破庙，能歇脚。」
孩子们重新背起包袱上路。
这回，气氛松快了些。
或许是走出了熟悉的镇子，或许是眼前开阔的景色让人心胸一宽，或许是莫问那几句随和的问话拉近了距离，孩子们的话匣子渐渐打开了。
「莫师叔，」
林峰快走几步，和莫问并肩，
「您真是林夫子的师弟？」
「如假包换。」
莫问笑了笑，
「不过我这个师弟不成器，没走读书的路子，年轻时喜欢四处跑，后来年纪大了，就在外头做些杂事。这回是师兄托付，才来接你们。」
「那您去过很多地方吗？」林峰眼睛发亮。
「算是吧。」莫问目光投向远方，
「大炎王朝五个州，大元王朝两个州，都走过。」
「大炎？大元？」
林峰愣住了，
「那是什麽？」
不仅是他，张开丶李芊芊丶连赵明轩都竖起了耳朵。
河西镇太小了，小到「王朝」丶「州郡」这些词，对他们来说，像天书一样陌生。
莫问看了他们一眼，脚步不停，声音平缓地响起，像是在讲一个古老的故事：
「咱们脚下这片土地，叫中庭。中庭分七州——云海丶雁归丶澜岳丶朔风丶星澜丶玄渊丶青岚。」
他每说一个名字，就伸出一根手指，枯瘦的手指在秋阳下泛着古铜色的光。
「前五州，云海丶雁归丶澜岳丶朔风丶星澜，归大炎王朝管辖。后两州，玄渊丶青岚，归大元王朝。」
莫问顿了顿，「咱们河西镇，就在大炎王朝最南边的云海州境内。」
孩子们听得入了神。
这些名字，像一幅巨大的丶陌生的画卷，在他们面前缓缓展开。
「大炎王朝占据南边如今如日中天，国势强盛，都城在澜岳州的炎京。大元王朝在北方，这些年……有些羸弱。」
莫问语气平淡，像是在说今天天气不错，「不过瘦死的骆驼比马大，底蕴还在。」
「那……青阳郡呢？」林峰问。
「云海州分五郡，由南到北，是南陵丶青阳丶云中丶北川丶东平。」
莫问答道，「河西镇属南陵郡，咱们现在要去的是青阳郡的郡城——青阳城。青阳书院，就在城里。」
「那白鹿书院呢？」
这次问的是赵明轩，他声音里带着掩饰不住的急切。
「白鹿书院……」
莫问看了他一眼，眼神深邃了些，
「在大元王朝的青岚州，中庭最北边。从青阳郡过去，还要走上两三千里。」
「两三千里……」李芊芊小声惊呼，「那得走多久啊？」
「若是寻常赶路，少说好几个月。若是坐车丶乘船，快些。」
莫问道，
「不过那不是现在该想的。先到青阳书院，通过考核，拿到推荐信，才有资格去白鹿书院参加入门试。」
他停下脚步，转过身，看着五个孩子：「这一路，四百馀里。咱们徒步，要走十一二天。路上会遇到什麽，谁也不知道。老夫只负责把你们平安送到青阳城，至于能不能进书院，进哪个书院，看你们自己的本事。」
孩子们都沉默了。
四百馀里，徒步，天……这些数字，像一块块石头，压在他们心上。
只有陈静安，依旧安静地走着，仿佛什麽都没听见。
日头渐渐爬高，又缓缓西斜。
路越来越难走。
有时是碎石遍地的山坡，有时是泥泞的洼地，有时乾脆没路，得拨开齐腰深的荒草钻过去。
几个孩子的腿渐渐沉了，呼吸也粗重起来。
李芊芊的小脸变得苍白，嘴唇咬得紧紧的，但没喊一声累。
赵明轩额头上见了汗，锦缎长衫沾了草屑泥点，脸色难看，但也咬牙跟着。
林峰和张开还好些，毕竟常年在山里跑，体力足。
只是背上的包袱越来越沉，像座小山。
只有莫问，依旧步履稳健，灰布袍上乾乾净净，连点灰尘都没沾。
他走在最前，不时停下来等等孩子们，目光扫过四周的景物，眼神平静，像是在逛自家后院。
傍晚时分，日头擦着西边山尖的时候，他们终于爬上了一道山梁。
莫问站在梁上，指着前方：「看，三里坡。」
孩子们喘着粗气，抬头望去。
前方是一道缓坡，坡上稀稀拉拉长着些歪脖子树，叶子掉光了，光秃秃的枝桠在暮色里张牙舞爪。
坡顶，隐约能看到一座建筑的轮廓，黑黢黢的，破败不堪，半边屋顶都塌了，像头受伤的巨兽匍匐在那里。
「那就是今晚歇脚的地方？」李芊芊声音发颤。
「嗯。」莫问点头，
「一座荒废的山神庙。总比露宿强。」
他率先朝坡下走去。
孩子们互相看了看，都从对方眼里看到了疲惫和一丝不安，但还是跟了上去。
走近了，才看清那庙的破败。
围墙早就塌了大半，剩下几段断壁残垣，爬满了枯藤。
庙门只剩下一扇，歪歪斜斜地挂着，风吹过，发出「吱呀——吱呀——」的呻吟。
门楣上原本该有匾额的地方，空荡荡的，只剩下几个锈蚀的铁钉。
院子里长满了齐膝的荒草，中间一条被人踩出来的小径，通向正殿。
正殿的门窗都没了，黑洞洞的，像张开的嘴。
殿里供着的神像早就没了脑袋，身子也残缺不全，落满了灰尘和鸟粪。
暮色四合，最后一点天光从破屋顶的窟窿里漏下来，在地上投下几块模糊的光斑。
风从破门窗灌进来，在空荡荡的殿里打着旋，发出呜呜的声响，像是谁在哭。
「就……就这儿？」李芊芊快哭出来了。
「将就一晚。」
莫问走进正殿，目光扫了一圈，
「收拾块乾净地方，生火，做饭。」
他语气平静，仿佛眼前的破庙和河西镇学堂没什麽两样。
孩子们没办法，只好放下包袱，开始收拾。
林峰和张开去殿外捡了些枯枝，李芊芊从包袱里拿出块油布铺在地上，赵明轩皱着眉，用脚踢开地上的碎石瓦砾。
陈静安安静地站在角落里，看着殿外渐沉的夜色，一动不动。
火生起来了。
枯枝噼啪作响，橘红色的火苗跳跃起来，驱散了殿里一部分阴冷和黑暗。
光影在残破的墙壁上晃动，那些斑驳的壁画丶残缺的神像，在火光里显得更加诡异。
莫问从自己的包袱里拿出个小铁锅，又拿出个水囊，架在火上烧水。
水开了，他抓了把米扔进去，又撕了几块肉乾，一起煮。
很快，粥香混着肉香飘了出来，在破败的庙宇里，竟生出几分暖意。
孩子们围坐在火堆旁，捧着莫问分给他们的粗陶碗，小口喝着热粥。
粥很稀，肉乾也很硬，但热乎乎地下肚，驱散了寒意，也安抚了疲惫的身体和紧绷的神经。
「莫师叔，」
林峰喝完粥，身上有了力气，好奇心又冒了出来，「您走了这麽多地方，遇到过……奇怪的事吗？」
他问得含糊，但几个孩子都听懂了，眼睛都看向莫问。
莫问正用一根树枝拨着火堆，闻言抬起头，火光映在他脸上，皱纹深深浅浅的，眼神在跳跃的火光里，显得有些幽深。
「奇怪的事？」
他笑了笑，「走南闯北，什麽没见过。有夜里赶路听到女子哭，回头一看是荒坟的。有在山里遇到大雾，走了三天又绕回原地的。有在客栈住下，半夜听到隔壁房间有说话声，天亮一问，那房间空了几年的……」
他语气平淡，像是在说邻里闲话，可内容却让几个孩子后背发凉。
李芊芊往林峰身边靠了靠，赵明轩握紧了拳头，连张开都绷紧了身体。
只有陈静安，依旧安静地坐着，眼睛看着火堆，像是没听见。
「不过啊，」
莫问话锋一转，笑容里多了点别的意味，
「最奇怪的，不是这些东西，是人。」
「人？」林峰不解。
「是啊。」
莫问放下树枝，靠在身后半截残破的柱子上，
「有人表面慈眉善目，背地里吃人不吐骨头。有人看起来凶神恶煞，却能路见不平拔刀相助。有人锦衣玉食，心里却比这破庙还荒凉。有人身无分文，却活得比谁都踏实。」
他目光扫过几个孩子：「你们将来要见的世面，不光是山川大河，楼阁城池，更多的是形形色色的人。记住，看人，别看脸，看心。也别太信自己的眼睛，有时候，眼睛看到的，未必是真的。」
这话说得有些玄，孩子们似懂非懂。林峰挠挠头，还想问什麽，莫问却摆摆手：「不早了，睡吧。明天还得赶路。」
他指了指火堆旁铺开的油布：「你们睡这儿。老夫守夜。」
「守夜？」
赵明轩忍不住开口，「莫师叔，您不睡？」
「年纪大了，觉少。」
莫问淡淡道，
「再者，这荒山野岭的，总得有人醒着。」
孩子们不再多言，挤在油布上，和衣躺下。
赶了一天路，早就累坏了，尽管身下是硬邦邦的地面，周围是破败阴森的庙宇，但疲惫很快涌上来，眼皮越来越沉。
林峰躺下前，又摸了摸胸口的玉佩，温温的，很踏实。
他看了看旁边的张开，张开已经闭上了眼，呼吸平稳。
另一边的李芊芊蜷缩着身子，小手紧紧攥着衣角。
赵明轩背对着火堆，一动不动。
陈静安躺在最边上，面朝殿外，眼睛在黑暗里微微睁着，不知道在看什麽。
火堆噼啪作响，火光摇曳。
莫问坐在火堆旁，背靠着柱子，闭上了眼，像是睡着了。
可林峰迷迷糊糊间，总觉得，莫师叔的眼睛，好像……一直没完全闭上。
夜色，彻底吞没了破庙。
只有那堆火，还倔强地燃着，在无边的黑暗里，撑开一小团橘红色的丶微弱的光。