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“劳母亲记挂，”谢琢唇角带笑，“儿子一切都好，只是在外这些时日，常惦念母亲身子可还安好。”
王氏问了沿途饮食起居，谢琢一一作答，言辞恭顺。待他答完，王氏才似不经意夸了一句：“苏州的事，京中略有耳闻。你行事稳妥，未堕侯府声名，很好。”
“儿子不敢居功，”谢琢忙躬身，“都是母亲平日教导有方。”
这话说得谦卑又贴心。王氏眼中闪过一丝满意，转向王嬷嬷：“去将前日宫里赐下的茯苓膏取一匣来，给三少爷。”
“谢母亲赏。”谢琢谢琢双手接过那匣茯苓膏，微微垂首，“母亲事事为儿子考量，儿子感激不尽。”他的声音温润，带着恰到好处的感念，任谁看了都会觉得这是个知礼懂事的好儿子。
从正院出来，正遇下值归来的嫡兄谢。他驻足打量谢琢片刻，拍了拍他的肩：“这趟差事办得不错，人沉稳了许多。”语气中带着几分真心的赞许，“能在漕案中有所作为，是你的本事。”
谢琢谦道：“兄长过誉了。不过办些分内之事，实不敢居功。”
“不必过谦。”谢颔首，目光扫过谢琢略带倦色的面庞，语气转为关怀：“一路车马劳顿，面色终究是骗不了人的。且先回去好好歇息，晚膳时再细说。”
谢琢行礼告退，终于结束社交得以返回自己的院落。
晚膳后，厅内烛火温融，众人正品着清茶闲话家常。长嫂周氏捧着茶盏，眼风含笑地扫向谢琢，温声道：“三弟这趟差事出得值当，不仅立了功，人也历练得愈发稳重了。眼瞅着明年就要散馆授职，这终身大事，也该定下来了。”
她轻轻放下茶盏，语气愈发和软：“母亲与我前些日子已同汝阳侯府透了意思，只等你回来，便紧着把纳征这桩大事给办了，也好了却一桩心事。”
周氏说着，便从丫鬟手中接过礼单，含笑细数起来：“依着咱们大齐的礼数，纳征需备足六礼，府上自是照着体面周全的规矩置办，断不会让汝阳侯府觉得简慢，更不能委屈了未来的三弟妹。”
她指尖轻点礼单，一项项说道：“你瞧，这必备的活雁一对、肥羊八只、酒黍稻米各二十担，都是选的上等品相。此外，还有织金云缎十六匹，选的是眼下最时兴的花样，质地与色泽都是顶好的；赤金头面四副，我派人盯着呢，样式雅致，做工也极精巧；另有珍珠、红宝石各备了一匣。除此之外，还添了些玉雕小摆件、精巧的银质梳篦之类的零碎玩意儿，林林总总，都是为了添彩凑趣。”
她将礼单轻轻合上，语气温婉：“总归是依着最妥当的规格去办的，定能显出咱们侯府的诚意与重视。”
她说着掩唇轻笑，眼波流转间带着几分亲昵的打趣：“你是不知道，你这一去半年，母亲还念叨着，若是你再晚上些时日回京，怕是家里直接就能把你送入洞房了呢！”
依偎在周氏身边的英姐儿如今已有六岁，比去年谢琢离京时长高了不少，口齿也伶俐了许多。她听得半懂不懂，仰起小脸，眨着乌溜溜的大眼睛好奇地问：“三叔三叔，家里要有三婶娘了吗？三婶娘长什么样呀？她会给我带糖吃吗？”
谢琢被嫂嫂一番话说得耳根微热，又被小侄女天真的追问弄得有些窘迫，忙起身向周氏郑重一揖：“有劳母亲与嫂嫂为琢费心筹备，事事周全，琢感激不尽。”
说罢，他顺手从桌上碟子里拈了块松子糖糕，弯腰递到英姐儿手里，柔声哄道：“英姐儿先尝尝这块糕，甜不甜？”
小丫头立刻被香甜的糕点吸引了注意力，捧着糖糕乖巧地点头。谢琢直起身，借着这个空当悄悄舒了口气总算暂时躲过了这一大一小连番的“关切”。
次日清晨，天光未亮，谢琢已梳洗整齐，换上一身青缎儒衫，带着随从前往沈府拜见恩师沈泓。
澄观堂内墨香清浅，沈泓正临窗挥毫，狼毫在宣纸上笔走龙蛇，字迹遒劲有力。见谢琢进来，他搁下笔，温声道：“回来了。”
“劳恩师挂念，学生回来了。”谢琢深深一揖，待沈泓示意后方才落座。
侍童奉茶后悄然退下，堂内只剩师徒二人。谢琢抿了口茶，将苏州之行的经历娓娓道来。谈及从纷繁账册中厘清贪墨脉络，从残片灰烬中寻得线索时，他眼神专注，语气沉静：“以往只知圣贤书中所言吏治清浊，以为为官者但守本心便可。此番亲历，方知贪腐之害如蚁穴溃堤，而办案之艰，尤在证据环环相扣。稍有疏漏，便前功尽弃。”
他放下茶盏，郑重起身行礼：“这半年所见所感，皆非书本可得。学生……受益良多。”
沈泓捻须聆听。这些他早从密报中知晓，此刻仍欣慰颔首：“经事长智。能于繁琐中见真章，便是长进。读书人既要明事理，更要知行合一。你能有此番感悟，便是没有辜负这些年的苦读。”
他语气转为更深沉的期许：“此次差事，你与孙图南办得妥当。杨公在御前特意提及，赞你二人勤勉得力。已向陛下建言，待明年散馆考核后，优先留你二人在翰林院。陛下已然准了。”
谢琢心知这样的恩遇不止因他半载苦功，其中必有恩师多方周旋。他整衣肃容，行了大礼：“学生明白。多谢恩师栽培提携。唯有勤勉任事，不负恩师厚望，不负朝廷信任。”
沈泓摆摆手，不以为意地笑道：“不必如此多礼。你能有今日，全凭自身勤勉，为师不过略尽绵薄。”他话锋一转，转而问道：“家中婚事筹备得如何了？”