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陆昭凝用帕子掩着唇，笑得肩膀轻轻耸动。
“最可笑的是他七岁那年，”王后笑得眼角泛泪，“非要跟着商队去学做生意，结果在集市上，被一个卖蜜饯的老大娘用算盘‘啪’地一下敲在脑门上。”
“因为他偷尝了人家的样品还不给钱，被追得满街跑，最后挂在人家晾葡萄干的架子上下不来，哭得那叫一个惨啊……”
“咯咯咯……”陆昭凝终于忍不住，清脆的笑声在暖阁里漾开。
她仿佛看见了那个挂着糖渣、哭花脸的小曜，正狼狈地挂在架子上。
王后看着她笑，也慈爱地笑，轻轻拍着她的背：“所以啊，昭凝，他性子野，有时又别扭，但你若真生气了，拿这些事笑话他，保管他立马服软。”
夜深了，陆昭凝笑得有些累了，依偎在王后身边，眼皮渐渐发沉。
千里之外的凤元京城，昭阳殿的灯火彻夜未熄。
元姝华端坐在紫檀木书案之后，指尖轻轻敲击着一份名单。
烛火将她的侧影投在墙壁上。
名单上，是凤元朝堂与地方上那些落魄的、被排挤的、却才华横溢的人才。
他们或因直言被贬，或因派系倾轧失势，或因出身寒门而郁郁不得志。
“公主，人已经都带到偏殿了。”祁安走进来小声说着。
“开始吧，”元姝华放下朱笔，眸中闪过一丝锐利，“让本宫看看，这些人，是真龙，还是臭鱼烂虾。”
偏殿之内，气氛凝重。
十几位衣着各异、年龄跨度极大的人静坐于蒲团之上，有须发皆白的老者，有面容冷峻的中年，也有眼神桀骜的青年。
他们接到九公主的“请帖”时，多半是嗤之以鼻的
一个深宫女子，能有多大眼界？
不过是故作姿态，收买人心罢了。
碍于公主金枝玉叶的身份，他们才勉强前来，心中多存着敷衍之意。
元姝华没有穿繁复的宫装，只一身素色锦袍，外罩墨色大氅，步履从容地走了进去。
她没有坐在主位，反而走到众人面前，目光平静地扫过每一张脸。
“今夜请诸位前来，不为朝堂党争，不为君臣奏对。”她的声音清冷，穿透寂静，“只为三件事：凤元的边患，商道的凋敝，以及……人性的贪婪。”
开场白直指要害，毫不拖泥带水。
席间顿时响起几声几不可闻的冷哼。
一位身着褪色官袍、面容清癯的老者——曾任户部侍郎，因弹劾上司贪墨被贬的周衍，微微抬眼：“公主高论，然边患乃兵部之事，商道系朝廷税赋，人性贪婪更是千古难题，空言无益，公主若是有良策，下官洗耳恭听。”
这话说得不卑不亢，却带着明显的试探与质疑。
元姝华唇角微勾，并不动怒：“周大人，昔年您在陇右任职，曾推行均输平准之法，使当地粮价十年平稳。”
“此法若是用于调节西域与中原商道之货物流通，可否能缓解如今丝绸价贱、粮食价昂之困？”
周衍瞳孔骤然收缩。
那是他年轻时地方任职的政绩，朝中早就已经无人记得，这女子竟如数家珍！
他挺直了腰背，肃然道：“公主明鉴，然而商道涉及多方利益，牵一发而动全身，非一地之法可解。”
“那就拆解开来，”元姝华走到沙盘前，那是凤元与西域的全貌，“楼兰新立，渴求中原丝绸瓷器；西羌叛乱，却控制着良马皮毛。我们为什么不能借楼兰为桥，以丝绸换马匹，再以马匹制衡西羌？”
一位满脸风霜、手指粗粝的中年汉，曾是边军参将，因得罪上级被削职的韩烈，忍不住开口，声如洪钟：“公主此言差矣！西羌狼子野心，怎么可能会守信？借道楼兰？楼兰新王初立，自身难保！”
“所以需要饵，”元姝华目光如炬，看向韩烈，“韩将军，你当年在边塞，用三百死士，烧毁西羌粮草大营，迫使其退兵百里，那饵是你们三百人的命，对吗？”她顿了顿，声音放缓，却更具力量。
“而今，本宫要给西羌的饵，是楼兰急需的、由我们控制的铁器与盐巴，同时，我们会让楼兰王储明白，只有与我们深度绑定，他的王位才能稳固，利益捆绑，比盟誓更有效。”
韩烈猛地握紧了拳头。
那段出生入死的往事，是他心中隐痛，这小公主竟然也知道。
他眼中的桀骜，渐渐化为凝重。
“荒谬！”一个略带嘲讽的声音响起，来自角落里一个文弱书生打扮的青年，名叫赵清，以诡辩闻名。
“公主将国之大事，视同商贾交易？以利合者，必以利分！楼兰、西羌，皆蛮夷之邦，今日可利合，明日便可利分，甚至反噬！依学生看，当以仁义教化，以德服人！”
元姝华看向他，目光如冰：“赵公子，你的仁义可曾救过你家乡颍川的百姓？三年前，颍川大水，官府赈灾粮款被层层盘剥，你上书直言，反被诬为妖言惑众，险些丧命。那时，‘德’在哪里？‘仁’在何方？”
赵清脸色煞白，霍然起身，嘴唇颤抖。
“本宫告诉你，”元姝华步步紧逼，气势如山，“在颍川，在边塞，在朝堂，空谈仁义，就是杀人！”
“对付贪婪，要用比他们更清醒的利益计算；对付暴力，要用比他们更强大的武力威慑！楼兰王妃是凤元人，这是纽带，也是枷锁。”
“我们要做的是让楼兰离不开我们，让西羌不敢动——不是靠他们自觉，是靠我们计算好的、环环相扣的局！”
她的话语，剖开了面纱下的残酷现实。
偏殿内鸦雀无声。
这些自视甚高、或怀才不遇、或心灰意冷的人，第一次感到一种彻骨的寒意与……兴奋。
这女子，看得太透了！
“那公主需要我等做什么？”周衍沉声问道，语气已经无半分质疑，只剩审慎。
“需要周大人拟定一份既能惠及楼兰，又能牢牢掌控商路命脉的贸易条例。”元姝华看向周衍。
“需要韩将军，训练一支不同于边军、专司商道护卫与特殊任务的‘暗鹰卫’，成员就从你昔日旧部和良家子中选拔。”