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内阁值房。
张居正回来的时候，赵宁正在看殷正茂从浙江送来的海贸折子。
值房里没别人。
张居正进门的动作比平时轻，带上门后站了一息，才走到赵宁案前。
赵宁没抬头，手里的折子翻到最后一页，上头是市舶司这个月的关税数额，比预期多了三成。
殷正茂能办事，这一点赵宁从未怀疑过。
“坐吧。”
张居正拉了椅子，没急着开口。
他从袖中取出一份手写的札记，搁在案角上。
赵宁扫了一眼那份札记，没伸手去拿。
“说吧。”
张居正开口的语气很稳，像在汇报一桩寻常公务。
“我在国子监待了一阵子，以视学为名，将监生的课业、起居、交游都摸了一遍。”
赵宁把殷正茂的折子合上，端起茶盏。
六安瓜片的香气淡淡散开。
“那个叫努尔哈赤的，我见了。”
赵宁抿茶的动作顿了一瞬，随即若无其事放下茶盏。
“什么样？”
张居正的措辞显然是经过斟酌的。
他没有一上来就下结论，而是从细节说起。
“读书用功，《大学》《中庸》倒背如流，字写得规矩，国子监的助教说他比大半汉人监生都勤勉。跟同窗相处，不争不抢，话不多，别人问他什么他就答什么。”
赵宁听着，脸上没有任何表情。
“聪明吗？”
“聪明。”
张居正没遮掩这个判断，“十四五岁的年纪，入监不到半个月，汉话说得已经很利索了，而且——”
他停了一下。
“而且什么？”
“他最近在学汉人下棋。”
赵宁的眉毛动了一下。
这个细节在别人听来不算什么，一个质子学下棋，再正常不过。
但赵宁追问了一句。
“跟谁学的？”
“一个姓刘的监生，南直隶人，家里做盐商的。”
赵宁没接话。
张居正继续说：“我特意让人查了，那个刘姓监生家底殷实，跟辽东没有任何瓜葛。努尔哈赤主动找他搭话，理由是请教棋艺。两个人下了几盘，刘监生说这个女真小子学得快，三天就能跟他杀个有来有回。”
值房外面有人走过，靴子踩在廊下青砖上，声音闷沉。
赵宁的手指在案面上点了两下，频率很慢。
张居正认识这个动作。
赵宁在想事情的时候，手指会无意识地敲桌面，频率越慢，说明他想得越深。
“你的判断呢？”赵宁问。
张居正的回答没有迟疑。
“这个小子确实比一般人聪明，脑子转得快，学东西也快。但——”
他斟酌了一下用词。
“仅此而已。”
赵宁不说话。
张居正又补了一句：“云甫兄，建州女真被灭族，他一个十四五岁的孤儿，被带到京城当质子，连个随从都没有。就算有心思，他也翻不出什么浪来。”
这番话说得有理有据，逻辑上挑不出毛病。
换作任何一个人来听，都会觉得张居正的判断是对的——一个孤身在京的少年质子，既没有兵，也没有钱，族人散落辽东各地，建州女真作为一个整体已经不存在了。
就算这孩子天纵奇才，也不可能凭一己之力把一盘死棋走活。
赵宁的手搭在茶盏上，拇指摩挲着杯沿。
他想起另一个时空里那些史书上的记载。
十三副铠甲起兵，统一女真各部，建立后金，席卷辽东。
那个在课本里让每一个中国人都绕不过去的名字。
可是现在，那个名字的主人只是一个十四五岁的少年。
赵宁把茶盏搁下，发出一声轻响。
“你觉得他不需要处置。”
张居正的下颌线绷了一下。
他知道赵宁在等他的最终结论，也知道这个结论意味着什么——如果他说“需要”，那个孩子可能活不过今年；
如果他说“不需要”，赵宁未必会听，但至少会多犹豫一阵。
“云甫兄，”张居正的声音放得很低，几乎是只有两个人能听见的音量，“杀一个无辜少年，传出去——”
“传不出去。”
赵宁接得太快，快到张居正的后半句话堵在了嗓子里。
两个人对视了一息。
张居正看见赵宁的眼睛里有一种他极少见到的东西。
不是杀意，杀意太浅薄了。
那是一种……焦灼。
像一个人站在河堤上，明明看见了裂缝，身边所有人却都说“没事，小缝而已”。
他在急。
张居正第一次在赵宁身上看到这种情绪。
这个人在嘉靖朝直面严党倾轧的时候没急过，在九边跟鞑靼铁骑对峙的时候没急过，在推行一条鞭法被半个朝堂骂成乱臣贼子的时候也没急过。
但现在，一个十四五岁的女真少年，让他急了。
张居正的脊背不自觉挺直了一些。
“云甫兄，恕我直言。”
他的语气不卑不亢，“我去国子监看了几天，这是我亲眼所见的结论。如果你让我去看，却不信我看到的东西，那当初何必让我去？”
值房里的空气凝了一瞬。
三息之后，赵宁的目光缓了下来。
他没有生气。
相反，嘴角甚至微微松了一丝——张居正说的是实话，做的也没有错。
他派张居正去看，看的结论就是这样。
如果他连张居正的眼睛都不信，那他信谁的？
“行。”
赵宁站起身，走到窗边。夕阳从窗棂的缝隙透进来，在地上拉出一道道细长的影子。
“不杀他。”
张居正的肩膀松了半寸。
“但是——”
赵宁转过身，背光而立，脸上的表情隐在暗处。
张居正重新绷紧了。
“叫锦衣卫的人去国子监，安排两个人盯着他。日常起居、读什么书、见什么人、说什么话，每十天报一次。”
张居正没有异议。
对一个外族质子安排监视，本就是常规操作。
“还有。”
赵宁的声音变冷了半度。
“他不许踏出国子监半步。以安全为名也好，以学业为名也好，你去想个说得过去的理由。但这条线不能破——就算天塌下来，他的脚也不能迈出那道门槛。”
张居正正要应声，赵宁又加了一句。
“不是软禁。让他该上课上课，该读书读书，面子上要过得去。但人要死死钉在那里。”
张居正点了下头。“明天我就安排。”
赵宁重新走回案前坐下，拿起殷正茂的折子翻开。
张居正没有立刻起身，他看着赵宁低头看折子的侧脸，犹豫了一下，还是多问了一句。
“云甫兄，你到底在防什么？”
赵宁翻折子的手没停。
“防一种可能。”
“什么可能？”
赵宁没接这一句。
他拿起朱笔，在殷正茂的折子上批了个“准”字，笔锋利落。
张居正明白了——问不出来。
他起身把椅子推回去，拿上自己搁在案角的札记，转身往门口走。