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回宫後，天色渐暗，宫中却灯火通明如白昼。
马车先载兄妹二人回了东宫更衣歇息，随後再一同前往昭华宫与皇后共进膳食。
经守卫通传，两人刚走近门口，便听见殿内皇帝与夏子煜的朗声说笑，皇后轻柔的笑语点缀其间。
「儿臣见过父皇丶母后。」
夏子甯与夏子宸一同向皇帝与皇后请安。
「起来吧。」
皇帝挥手，俊朗的眉眼带着止不住的笑意。
夏子甯才刚起身，便立刻轻快地小跑两步坐到皇帝身侧，抱着他的手臂像黏着的小奶猫般轻蹭，软糯的声音甜得能化开。
「父皇——」
皇帝失笑着拍了拍她的头，「甯儿又来撒娇。」
他子嗣不多，眼前这个又是最小的掌上明珠，自小生得冰雪可爱，又亲近他得很，不像儿子们那般拘束。
她一撒娇，他的心便要化了。
「嘿嘿，才一个早上没见着父皇，女儿便觉如隔三秋呢。」夏子甯笑嘻嘻地道。
皇帝被她这话逗乐，「妳啊，最会说好听话。」
皇后在一旁也笑着摇头，眼底满是宠爱。
皇帝啜了口茶，嘴角却依旧忍不住上扬，「听子煜说，朕与太子都送了副文房四宝给妳？」
说着，他意味深长地看了太子一眼，「倒是子宸与朕心意相通。」
夏子宸神色沉稳地颔首，「可见儿臣与父皇心有灵犀。」
「可不是嘛，的确是一对父子。」皇后在一旁笑着附和。
「甯儿可用得顺手？」皇帝问。
夏子甯眼睛眨了眨，整个人微微僵了一下——今日礼学课……她好像……没写几个字。
为免露馅，她立刻撇开视线，小小声地咕哝，「还……还行啦……」
她本想装傻，可坐对面的夏子煜却看得清清楚楚，立刻露出「我抓到你了」的表情。
他眉眼一挑，忽然起了逗弄她的心思：
「父皇，我看她字应该都没写几个喔。」
「……」
夏子甯瞠目结舌地看向他。
哇！二哥不讲武德啊！
这就把她给卖了？还是不是哥哥啊！
她眯起眼睛狠狠瞪了他一眼！
岂料夏子煜竟无视她那凶狠无比的目光，甚至还故意开玩笑地提议道：
「要不这样，吃完饭，甯甯来帮哥哥抄经义如何？哥哥今日手酸得可厉害了——」
夏子甯脸都变色，正要大声拒绝时，太子却忽然开口了：
「子煜，此言不妥。」
众人皆看向他。
夏子宸神情冷静，语速不急不徐，他正色道，「既是夫子责罚，怎可假手於人？若人人都这般，那处罚还有何意义？」
皇帝与皇后闻言都忍不住点头，眼底尽是满意与欣慰。
夏子甯也抬头仰望太子哥哥……那眼神又亮又崇拜。
太子哥哥太可靠了！
然而下一刻——
夏子宸看向她，语气依旧温和淡定，「不过，甯甯的字，是该练练。」
「我建议，让她抄写诗经吧。」
「……」
蛤？
夏子甯傻眼。
这哥哥还是不是亲的了！
......
另一边，夜色深沉，安成侯府灯火映墙。
主院饭案上佳肴整齐陈列，气氛却一如往常地拘谨。
李晋衡端坐首席，神情严肃，王氏在旁，只偶尔轻声叮嘱。
两位嫡女分坐左右——李佩芷端坐如玉，李佩音则显得明显紧绷。
席间静默无声，只有箸与瓷碰撞的细碎声。
李佩音伸手去夹菜，却不小心带倒了汤盅，瓷盖发出一声脆响。
那声音在寂静中格外刺耳。
她身子一僵，侍女火速上前擦拭，但那声响已落进所有人耳中。
李晋衡目光一冷，语气不重却冷厉，「坐姿不稳，手脚毛躁，像什麽样子！」
王氏也微微皱眉，「你父亲说得没错，佩音，妳从小最不稳重，还不多跟妳姊姊学学！看看她哪一日不是端方得体的。」
李佩音垂眼不语，指尖却微微收紧。
——「多跟姊姊学学。」
这句话，她从小听到大。
幼时跌倒，母亲先抱起的是姊姊；学琴时弹错一音，父亲冷眼盯着的是她。
就连制作新衣，上好的料子总是让姊姊先挑，轮到她时，颜色与尺寸都已无从选择。
两人明明同为嫡女。
生在同一院落，遵同一套教养。
可父母的眼神，却永远只落在姊姊身上。
姊姊字秀气丶礼数周全丶行为又得体，她每一项都比不过。
久而久之，她甚至不敢再争。
每次稍微用力一点丶稍稍想证明自己一点，就会换来父亲冷沉的训斥与母亲无声的叹息。
彷佛她生来就是错的。
难道因为她不像姊姊那样完美，她便注定比不上吗？
凭什麽！
李佩音的手在桌下握成了拳，指节被捏得泛白。
她只能压下所有情绪，把自己藏进阴影里。
因为，不管她说什麽，都会换来那句她最讨厌的话：
「妳怎麽就不能学学妳姊姊。」
果不其然。
见她沉默不语，王氏的眉心皱得更深了些，语气也带了几分责备：
「佩音，在说妳呢，听到了没有？」
李佩音指尖一紧，深深地吸了口气，将胸口翻涌的情绪硬生生压回去。
片刻後，她抬起头，嘴角挤出一抹乖顺的微笑。
「……听到了，母亲。」
而对面，李佩芷神情淡然，姿态端整如画，举止得体得几乎无可挑剔。
那份不动声色的从容，在李佩音眼里就像种无声的挑衅。
晚膳结束後，姊妹二人各自起身回房。
抄手游廊中，几盏灯笼散发着晕黄的光亮，将两人的身形映得半明半暗。
李佩芷走在前头，步伐平稳，李佩音则落在後方，视线牢牢盯着她的背影。
忽然——她嘴角微微一挑，那笑意细长而轻柔，像蛇在夜里意味不明地吐了口信。
「姊姊——」
她轻唤。
李佩芷停下脚步，眉目微抬，冷淡地回望。
「何事？」
李佩音向前半步。
她的笑甜而乖巧，声音却柔滑地像条嘶嘶吐信的蛇，尾音柔软却凉得发慌，像细细的冷风从脖颈後爬了上来。
「我今天……在书院里见到太子殿下了喔。」