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河心楼船上，秦猛遥望着北岸契丹大军最终缓缓后撤的烟尘，脸上刻意维持的从容与挑衅渐渐褪去，取而代之的是一种深沉的疲惫与紧绷。
他赌赢了萧铁鹰的多疑，但这只是为铁血军寨赢得了至关重要的喘息之机。
“回营。”他沉声下令，声音里带着一丝沙哑。
一回到南岸中军大帐，秦猛不再掩饰真实的困境，语速快而清晰地对等候的传令兵下达一连串命令：
“传令各营，立刻按甲、乙、丙三批轮换！甲批上哨戒，严密监视北岸一切动向，尤其是夜间；
乙批立刻卸甲吃饭，抓紧时间睡觉，恢复体力；
丙批检查、保养所有军械，尤其是箭矢与弩箭，燃烧瓶，轰天雷，补充到随时可战状态！”
“是！”
“另外速派快马，持我令牌，前往东部山区狼牙洞，命黎虎首领即刻率领他麾下两千山地蛮兵，务必于两日内抵达军寨西侧鹰嘴岭待命！”
“遵命！”
一道道命令飞快传出！
整个南岸防区像一部精密的机器！从全面迎敌状态迅速转入“轮替休整、外援内紧”的战备节奏。
表面的松弛下，是更高效率的恢复与准备。
安排完应急部署，秦猛又下令：“击鼓聚将！除各要害位置值守将领外，其余副将以上，速至中军帐议事！再派人去请几位将军前来。”
……
寨骞军营，中军帐内，灯火通明。
秦猛嫡系将领张富贵、秦大壮、刘铁柱、鲁真，以及外援周扬、王魁、庞仁、张崇等齐聚一堂。
秦猛的目光扫过这些或坚毅、或沉肃的面孔，最终落在周扬等几位外援将领身上，心中感慨更深。
昨夜鏖战，若无他们拼死相助，怕是真吃不消。
这更凸显了自身根基的薄弱——可用之兵还是太少了。
一个清晰而紧迫的目标在他心中愈发坚定：必须加速扩军。
年底前，城寨常备战兵，至少要达到五万之数！
“诸位将军，”秦猛开口，声音因疲惫而略显沙哑，但目光锐利如初，“萧铁鹰虽暂退，但其主力仍有三四万之数，报复必在顷刻之间。
我军昨夜虽捷，然连场激战，各部伤亡、疲惫亦是实情。
今日河上虚张声势，乃迫不得已，只为争得这喘息之机。
接下来，如何应对契丹三万大军强行渡河，正面强攻，才是生死考验。请诸位畅所欲言。”
水军统领刘猛首先抱拳：“将军，拒马河天堑必须利用到极致。末将以为，契丹若想白日强渡，必选老鸦口、黑石滩等平缓处。
我水军四营可依托战船机动，以轰天雷、火箭远距袭扰其半渡之兵。然需陆上兄弟队伍在关键渡口后，预设阵地，防敌精锐抢滩。”
周扬沉吟道：“刘统领所言不差。萧铁鹰用兵老辣，吃过亏后必以大队骑射掩护，稳扎稳打。我军兵力不敷，若处处设防，反易被其以众击寡。
不如……主动让出部分渡口，甚至示弱，诱其一部深入，再集中精锐，于其背水立足未稳时，雷霆一击！但此计行险，对时机、地形要求极高。”
常勇声如洪钟：“周统领的法子好是好，可让鞑子上岸太多，万一兜不住就麻烦了！
要俺说，就在河边跟他硬顶！
多挖壕沟，多布拒马陷坑，把弩炮、新造的‘万人敌’都给俺集中到几个渡口后面，等他们渡到一半，给老子狠狠地砸！让他们连水都喝不上！”
巡检庞仁思虑更缜密：“常将军勇悍。我军火器箭矢储备经昨夜消耗，需精打细算。
在下以为，可效法古之疑兵计。在各渡口后方广布旌旗，增设灶台，白日多扬尘土，夜间多点篝火，佯作大军云集。
主力则隐蔽休整，养精蓄锐。同时，选派精锐小队，夜间乘舟过河，袭扰其营寨，焚其粮草，疲其军心。
待敌疲惫不堪，不是撤退，就是选定主攻方向真正开始渡河时，我军再以逸待劳，突然发难。”
张富贵补充：“庞巡检此计大妙。另外昨夜缴获不少契丹衣甲旗帜，可选机敏敢战之士，伪装成败兵或信使，若能混入敌营搞破坏，或在其阵前散布谣言，乱其军心，或可收奇效。”
“大人，末将觉得……”张崇也不甘示弱，起身开口。
……
秦猛仔细听着每位将领的建议，手指在粗糙的地图上来回移动。
这些建议，有的侧重于利用河防，有的主张纵深防御、背水一击，有的强调工事与火力，有的则重心理战与诡道。
他综合考量着己方兵力、士气、装备、地形以及萧铁鹰可能的反应。
半晌，他豁然抬头，眼中精光一闪，有了决断：
“诸位所言，皆有其理。吾意已决，采取‘前阻、中耗、后击’之策！”
他站起身，走到地图前，手指点向拒马河沿线：
“首先，前阻。刘猛、阮大！”
“末将在！”两位水军将领抱拳。
“你二人率水军主力，辅以鲁真所部弓弩手，沿河分段巡弋。
白日以快船游弋监视，夜间以小船携带轰天雷、火油，伺机袭扰北岸敌军集结地、马匹屯驻点。
目的不在歼敌多少，而在疲敌、扰敌，迟滞其渡河准备，让其不得安宁！”
“得令！”
“其次，中耗。”秦猛手指点向几个主要渡口后方。
“周扬、王魁、张崇将军！”
“在！”
“烦劳三位，各率本部，并配属部分寨中辅兵，分别加强老鸦口、黑石滩、鬼见愁三处渡口后方的防御。
不必死守河岸，而是在离河岸二至三里处，依托地形，深挖壕沟，广设拒马、陷坑，布下铁蒺藜。多设疑兵，广布旗帜。
若敌小股试探，则以弓弩击退；若敌大举抢滩，稍作抵抗，即按预定路线交替后撤，利用预设工事层层阻击，最大程度消耗其兵力锐气，将其引入预定区域！
记住，你们的任务是‘耗’，是‘引’，非决胜！”
周扬三人神色一凛，齐声道：“明白！定不负所托！”
“最后，后击！”秦猛的手指重重落在渡口后方一片相对平坦、但两侧有丘陵树林的区域。“此处，将是我军决胜之地！
常勇、庞仁！”
“末将在！”“属下在！”
“常勇，我拨给你三千骑兵，你率军隐蔽于左侧林后；庞仁，你与乌维率重步营及寨中最精锐长枪手、刀盾手，驻扎伏于右侧丘陵之后。
张富贵、秦大壮、刘铁柱，你三人率主力战兵，携所有弩炮、于正面构筑最后防线。
待契丹军被周扬他们引入此区域，阵型拉长，士气已堕之时……”
秦猛目光如电，扫过众将：“以号炮为令！常勇骑兵侧击其腰肋，庞仁重步截断其后队，我自率中军正面强攻，三面合围，务求一举击溃其渡河主力！
届时，黎虎族长的山地蛮兵应从鹰嘴岭杀出，或袭其侧后，或截其归路！”
他看向地图上上游和下游：“其余较小渡口，由各寨民兵、乡勇加强警戒，多设哨探烽燧。
若是契丹分兵偷渡，则燃烽报警，附近巡弋的水军及机动兵力前往剿杀。各预设伏击区域，也要提前安排人手潜伏观察，掌握敌情。”
“咱们也得考虑其他部落趁火打劫，若是发生此类事。军寨守备军，新兵营，预备营全体上阵……”
几乎就在众将军议，秦猛于帐中定策御敌的同时，大后方青阳郡城，一场酝酿已久的政治阴谋，裹挟着私怨，如同淬着毒汁，骤然爆发。