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殿内重归寂静，只剩下炭火偶尔发出的噼啪轻响。
楚宁的目光落在那份大唐国书的副本上，冷笑一声，随手将其扫到一旁。
他的思绪，已然飞向了五日后的葬礼，飞向了来年开春的北伐筹备。
李世明的求和，在他眼中，不过是一段无关紧要的插曲。
一个敌人虚弱与狡诈的证明，更坚定了他彻底扫平北方的决心。
如今中原九大王朝，只剩下楚国和大唐。
这大唐，他是绝对不会留下的。
不管是为了给韩兴报仇，还是为争夺天下，于公于私，于情于理，他都没有停手的可能！
大唐皇宫，大明宫，紫宸殿。
时值腊月，关中平原的寒风比江南更为酷烈，呼啸着穿过宫阙廊庑，发出呜呜的怪响，仿佛无数冤魂在哭泣。
殿内虽然燃着数个巨大的鎏金炭盆，上好的银霜炭烧得通红，散发出灼人的热量，却似乎怎么也驱不散那弥漫在空气中的、深入骨髓的寒意与阴郁。
大唐皇帝李世明，独自一人坐在御案之后。
他身上穿着厚重的明黄色龙袍，外罩一件紫貂皮大氅，然而脸色却比殿外的天色更加晦暗憔悴。
不过月余光景，这位曾经意气风发、志在吞并江淮的帝王，仿佛老了十岁。
眼窝深陷，颧骨突出，鬓角甚至多了几缕刺眼的白发。
江淮城下的挫败，长亭坡前的溃逃，郭子仪等大将的阵亡。
尤其是最后八千骑兵的覆灭，如同接连不断的重锤，狠狠砸碎了他南下扩张的野心。
更将一种前所未有的危机感与恐惧，深深植入他的心底。
他手中紧紧攥着一份刚刚由鸿胪寺呈上、加盖着楚国皇帝印玺的国书副本。
那上面的每一个字，都像烧红的烙铁，烫得他手指微微发抖，更灼烧着他的尊严与侥幸。
“洗干净脖子等着……朕会亲手杀了你！”
楚宁那霸道凛冽、充满杀意的回复，仿佛透过纸背，化作了无形的刀锋，悬在了他的脖颈之上。
拒绝求和，态度如此强硬决绝，不留丝毫余地。
这比他预想中最坏的结果，还要坏上几分。
“啪！”
李世明终于再也按捺不住，猛地将那份国书狠狠摔在坚硬的紫檀木御案上，发出一声沉闷的巨响。
他胸膛剧烈起伏，呼吸粗重，眼中充满了挫败、愤怒，以及一丝连他自己都不愿承认的……惊惶。
“陛下……”
一个沉稳而略带苍老的声音在殿内响起。
丞相长孙无极不知何时已悄然入内，躬身立于御阶之下。
他须发皆已花白，面容清癯，眼神却依旧睿智而深邃，此刻正担忧地望着御座上失态的君王。
长孙无极，历经两朝，是老谋深算的政坛常青树，也是李世明此刻最为倚重的智囊。
此番南征，他最初并不十分赞同，认为时机未至，风险过大，但李世明一意孤行，他也只能尽力辅佐。
如今败局已定，他深知，埋怨已于事无补，如何应对接下来的危局，才是当务之急。
“陛下可是在担心楚国？”
长孙无极明知故问，声音平缓，试图安抚李世明激动的情绪。
李世明深吸几口气，强迫自己冷静下来，但声音依旧带着压抑不住的烦闷与焦虑：
“担心？何止是担心！长孙相，你看看楚宁这回复！”
“狂妄至极，杀意毕露！他根本就没打算给我大唐任何喘息的机会！”
“韩兴那老贼死在归途，楚宁怕是已将这笔账，又记在了朕的头上！新仇旧恨，他岂会因一封求和国书便轻易罢休？”
他站起身，在御案后来回踱步，龙袍的下摆扫过光洁的金砖地面：
“那楚宁，本就是个雄才大略、野心勃勃之主，手段狠辣，意志坚定。”
“这些年吞并诸侯，国力日盛。如今经此一胜，虽自称惨胜，折损不小，但其军心士气，只怕不降反升！”
“他若铁了心要趁势北伐，以报韩兴之仇，兼并我大唐……朕，岂能不忧？”
长孙无极静静听着，等李世明将胸中的憋闷发泄得差不多了，才缓缓开口道：
“陛下所虑，老臣尽知。楚宁拒绝求和，态度强硬，确在意料之外，却也……在情理之中。”
“此人志在天下，岂会满足于一纸称臣文书？韩兴之死，更给了他一个绝佳的借口与动员的理由。”
他话锋一转，声音变得沉稳而有力：“然，陛下亦不必过于悲观。”
“楚宁虽胜，然其惨胜二字，绝非虚言。”
“三十五万大军折损二十余万，此等伤亡，纵是楚国富庶，也需数年方能恢复元气。”
“其国内经此大战，又经历楚轩叛乱，必然动荡，楚宁首要之务，必是稳定内部，安抚军民，整顿朝纲。”
“此乃我大唐喘息、备战之良机！”
李世明停下脚步，看向长孙无极：“相国的意思是……”
“当务之急，乃是尽快恢复我大唐军力，巩固边防，以备楚军来年可能的进犯。”
长孙无极目光炯炯：“老臣有三策，或可解眼前之急，图长远之安。”
“其一，重新启用老将李敬！”
长孙无极语气肯定：“李敬将军虽年事已高，然用兵稳健，经验丰富，尤其擅长防守。”
“我军新败，需要时间休整反思，此时北境防线，非李敬不足以镇守。”
“请陛下摒弃前嫌，速召李敬还朝，委以北境防御重任，整饬边军，加固关隘，以拒楚军于国门之外！”
李世明闻言，眉头微皱。
李敬的能力他自然清楚，启用他也确是当前不错的选择，只是……面子上有些过不去。
但眼下危急存亡之秋，也顾不得那许多了。
他沉吟片刻，缓缓点头：“李敬……确可一用，准奏，即刻下诏，召李敬入宫见驾。”
“陛下圣明。”
长孙无极继续道，“其二，请陛下下旨，紧急调集关中、河东、陇右、剑南各道郡兵精锐，集中训练，拱卫京师及主要关隘。”
“同时，在全国范围内，尤其是北方诸道，广贴募兵告示，许以厚饷田宅，招募青壮，加紧操练。”
“各地府库钱粮，优先供给军需。”
“如此双管齐下，老臣估算，待到来年开春，筹措起一支二十万人的新军，并非难事！”
“虽不及百战精锐，但据险而守，足可一战！”
“二十万新军……”
李世明喃喃重复，眼中燃起一丝希望的光芒。
这数字听起来确实令人振奋，若能实现，加上原有的边军和郭子仪重整的残部，大唐便又有了与楚国周旋的资本。
但旋即他又忧虑道：“钱粮……经此南征损耗，国库已然空虚，二十万大军的粮饷军械，从何而来？”