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苏听梅的影子在他心头掠过，带来一阵尖锐的刺痛与权衡。
杀楚轩，易如反掌，但苏先生……楚轩很可能在最后时刻以苏听梅为要挟，甚至玉石俱焚。
然而，楚轩的罪行，已经踏破了所有底线。
国贼不除，何以正国法？何以安天下？
至于苏先生……楚宁的指甲深深掐入掌心。
他必须相信薛怀德的稳重与能力，也必须做好承受最坏结果的准备。
苏听梅很重要，但国家的根本、皇权的威严、律法的公正，更重要。
楚轩，绝不能因其身份而享有豁免。
楚宁闭上了眼睛，旋即睁开，里面已是一片冰封的决绝，那丝因苏听梅而起的波澜被深深压入眼底。
他看向薛怀德，一字一句，清晰无比，每一个字都像是从冰窖中捞出来：
“若遇抵抗，格杀勿论。”
这句话说得极其冷酷，毫无转圜余地。
但紧接着，他微微前倾了身体，声音压得更低，却带着不容置疑的郑重补充道。
这句话，才是他内心深处真正悬系的钧旨：
“然，务必要确保，苏听梅先生的安全。”
薛怀德身躯微微一震，瞬间明白了皇帝这看似矛盾的命令背后，那份沉重的无奈。
楚轩可杀，但苏听梅必须救。
这无疑大大增加了追击擒拿的难度，需要更精细的谋划与更小心的行动，绝非简单的“格杀”那般直接。
“末将……明白了。”
薛怀德深深吸了口气，抱拳躬身，不再多言。
他读懂了楚宁眼神中的全部含义——皇帝的杀意，皇帝的顾虑，皇帝的决心，以及那份交付过来的、沉甸甸的信任与期望。
“去吧。”
楚宁挥了挥手，仿佛卸下了千钧重担，又仿佛将更重的责任赋予了眼前的老将。
薛怀德不再迟疑，转身大步离去，铠甲铿锵作响。
他一边疾走，一边已经开始低声向紧随的副官传达命令，调整追击策略。
前锋包抄阻截，中军压迫威慑，必要时刻甚至可以尝试谈判。
一切以控制楚轩、确保苏听梅无虞为最高前提，万不得已，才会执行那最后的“格杀”令。
楚宁独立高台，望着薛怀德融入黑暗的背影，又望向北方赵羽骑兵扬起的尘烟。
最后，目光落在东方那片李世明消失的、已然沉寂的夜空。
三方溃敌，三种命运，今夜之后，天下格局，或将因他此刻的抉择而悄然改变。
然而，他心中并无多少胜利在望的喜悦，只有一片冰冷而坚定的肃杀，以及那萦绕不去的、对那位身陷敌手的先生安危的深深隐忧。
夜，还很长。
追与逃，杀与救，仍在继续。
薛怀德率领的追击大军，如同一条在夜色中疾行的钢铁巨蟒，隆隆的马蹄声敲碎了长亭坡以南旷野的寂静。
然而，速度，却成了此刻最令人焦灼的问题。
薛怀德勒马于一处缓坡，手搭凉棚，眯眼望向南方那片深邃的黑暗。
那里，隐约有星星点点的火把光芒在急速移动，如同受惊萤火，正以一种决绝的速度远离。
楚轩残部虽败，却尽是骑兵，且为了逃命早已抛弃一切辎重，轻装简从，奔逃起来自然迅疾。
而薛怀德所部，虽精锐，却多为步骑混编，阵型严谨但机动力难免受限。
加之连夜激战，人马皆疲，纵然全力追赶，与前方亡命之徒的距离非但没有拉近，那点点火光反而似有渐行渐远之势。
薛怀德花白的眉毛紧紧拧在了一起。
皇帝的命令言犹在耳——擒拿楚轩，确保苏听梅。
若连追都追不上，一切皆是空谈。
楚轩一旦遁入南方更为复杂的丘陵水网地带，再想捕捉，无疑大海捞针。
届时，不仅逆贼逃脱，苏先生安危难料，自己更是无法向陛下交代。
“不能这样追下去！”
薛怀德沉声自语，眼中闪过果断之色。
他猛地一挥手：“速请马晁将军前来！”
片刻，西凉将领马晁策马而至。
他一身西凉特有的环锁铠在微弱的天光下泛着冷硬的色泽，坐下战马也比寻常楚地马匹更为高大健硕。
此刻虽经苦战，眉宇间仍带着草原狼般的彪悍与锐气。
“薛将军，有何吩咐？”马晁声音洪亮，带着西凉口音。
薛怀德也不客套，马鞭直指南方那隐约的火光：
“马将军请看，楚轩逃窜甚急，照此下去，恐被其脱网，我部多为步卒，速度难及。”
他顿了顿，目光炯炯地看向马晁：“将军麾下西凉铁骑，素以长途奔袭、耐力速度著称，乃天下有数的强兵。”
“老夫有意，请将军率本部所有西凉骑兵，立即轻装提速，先行疾追，务必赶在楚轩遁入复杂地形之前，将其拦截、缠住！”
“不必急于决战，只需拖住其步伐即可。”
他指向地图上南方约三十里外一处隐约的隘口：“此地名为落雁峡，是通往南麓山区的必经之路，两侧坡缓，利于我军布阵。”
“请将军务必设法将楚轩残部，驱赶或阻滞于此区域。”
“老夫亲率主力步骑，随后便到。届时，你我前后夹击，方可毕其功于一役，完成陛下重托！”