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一日之后，秋风瑟瑟。
吉州城外十里处的密林中，两千白马骑兵静默无声地潜伏着。
战马被套上了嚼子，马蹄裹了棉布，连铠甲都被刻意涂成了暗色。
秋日的枯叶在风中打着旋儿落下，偶尔有几片飘到骑兵的肩甲上，又被轻轻拂去。
楚宁站在一处高坡上，目光如鹰隼般锐利，死死盯着远处的吉州城。
城墙上的火把如繁星点点，隐约可见巡逻士兵的身影来回走动。
他的手指无意识地摩挲着腰间的刀柄，指节因用力而微微发白。
“陛下，探子回来了。”
赵羽低声禀报，身后跟着一个浑身裹着夜行衣的斥候。
那斥候单膝跪地，声音压得极低：“启禀陛下，城内守军约三千人，城墙上的守城弩、滚木礌石一应俱全，四门皆有重兵把守，尤其是北门，还架设了铁闸。”
楚宁眉头一皱，冷声道：“区区边陲小城，防守竟如此严密？”
斥候咽了口唾沫，继续道：“据抓到的汉军舌头交代，此地虽非战略要地，但因靠近边境，常有流寇袭扰，故而守备森严，而且……”
他犹豫了一下：“据说三日前，汉朝都城派来了使者，守军突然增派了巡逻人手。”
楚宁眼中寒光一闪：“可知对方带来了什么消息？”
斥候摇头：“城门戒严，我们的探子无法靠近，也无法打听到消息。”
楚宁沉默片刻，忽然冷笑：“看来秀宁确实在此。”
他转向赵羽，“赵将军，你怎么看？”
赵羽眉头紧锁，抱拳道：“陛下，城内守军虽只有三千，但据城而守，易守难攻。”
“我军白马骑兵擅长野战，若强行攻城，恐怕损失巨大。”
他没有继续说下去，但意思已经很明显。
“末将愿率精锐夜袭！”一名年轻将领忍不住请命：“趁夜色掩护，或可一举破城！”
楚宁还未开口，赵羽已经厉声呵斥：“胡闹！城墙高达三丈，守军戒备森严，你当他们是瞎子吗？”
他转向楚宁，沉声道：“陛下，此地距离汉军主力驻地不过五十里，一旦我们暴露，汉军援兵半日即至。”
“届时腹背受敌，后果不堪设想。”
楚宁目光阴鸷，忽然道：“那就让汉军主力无暇他顾。”
赵羽一愣：“陛下的意思是……”
“传令给大周主帅薛怀德，”楚宁声音冰冷：“让他今晚对汉军发起佯攻，牵制敌军主力。”
赵羽面露迟疑：“陛下，周军刚在玉门关吃了败仗，士气低迷，恐怕不会出兵。”
楚宁一摆手，打断了他的话：“告诉他们，秀宁公主就在吉州城，若他们还想救回自己的公主，就按朕说的做！”
赵羽张了张嘴，终究没敢再劝，只得躬身领命：“末将这就安排飞鹤传书。”
数个时辰之后，百里之外的周军大营内，主帅薛怀德正盯着手中的密信，脸色阴晴不定。
营帐内烛火摇曳，将他的影子拉得老长，映在帐布上宛如一尊沉默的雕像。
“诸位，”他缓缓抬头，声音沙哑：“刚收到楚国皇帝的信件。”
帐内众将顿时骚动起来。
一名满脸络腮胡的将领拍案而起：“楚宁？他来信说什么？”
“李将军慎言！”
副帅王孝杰厉声喝止，眼中却闪过一丝痛楚。
武秀宁跟着他离开大周的，如今下落不明，他比任何人都要自责。
薛怀德抬手示意众人安静，沉声道：“楚宁称，他怀疑秀宁公主被藏在吉州城，准备今夜突袭，但需要我军牵制汉军主力。”
话音刚落，帐内顿时炸开了锅。