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破晓的晨光带着一丝凉意，慵懒地涂抹在长安城西市大街湿漉漉的青石板路上。
“丰裕号”粮行门板刚卸下一半，那门外等候已久、早已攒动如沸水的人群便如嗅到血腥味的蚁群。
他们猛地向前一涌，无数颗黑压压的头颅瞬间挤成了汹涌的波浪，几乎要将那尚未完全开启的门洞冲破。
“开门了！开门了！”
人群中爆发出焦躁而嘶哑的呼喊，声音里裹挟着难以掩饰的急切与不安。
粮行王掌柜稳稳地站在高高的门槛之内，身形仿佛钉在了地上，他面无表情地对身旁一个瘦小的伙计努了努嘴。
那伙计显然是头一次经历这等阵仗，脸色发白，捧着水牌的手抑制不住地微微颤抖。
他踮起脚尖，将那面崭新的杉木水牌小心翼翼地挂上门楣上早已磨得光滑的铁钩——
今日米价：白米三两五钱/石糙米三两/石粟米二两八钱/石
“三两五钱？！”
排在最前头的老汉孙瘸子，眼珠子猛地向外暴凸，几乎要挣脱眼眶的束缚。
他那只攥着破旧钱袋的手，枯瘦的手背上青筋条条暴起，像盘踞着几条扭曲的蚯蚓，。
“昨日不才三两吗？！王掌柜，你这价……你这是要人的命啊！”
“爱买买，不买让让。”
王掌柜终于吸了一口水烟，随即慢悠悠地吐出一口浓重的青烟。
灰白的烟雾在他刻板的脸上弥漫开来，那张脸木然得如同城墙脚下饱经风霜的老砖块，不见一丝波澜。
“后面人等着呢。”
孙瘸子身后，一个身形单薄、面黄肌瘦的年轻妇人，怀里抱着一个正在无精打采吮着自己手指的婴孩。
她被后面涌动的人潮挤得踉跄了一下，险些摔倒。
她死死护住孩子，抬起一张满是愁苦和泪痕的脸，对着王掌柜的方向哀声哭求：
“掌柜的行行好吧！我男人病倒了，家里就只剩这点钱了……”
她颤抖着掏出一个干瘪的小布包，“求您……求您按昨日的价，匀我半石糙米行不行？”
“孩子饿得直哭，一点奶水都没有了……”
孩子的哭声微弱而断续，像小猫呜咽。
“哭？”
王掌柜依旧盯着他那黄澄澄的烟锅，连一丝眼风都没扫过去，声音冰冷得像淬了寒冰。
“哭能哭出米来？下一个。”
话语斩钉截铁，毫无转圜余地。
那年轻妇人被后面迫不及待往前挤的人猛地一撞，惊呼一声，紧紧护住怀里的孩子才稳住身子。
孩子受惊，“哇”地一声爆发出撕心裂肺的啼哭。
这哭声像投入油锅的火星，本就紧绷的人群瞬间失去了秩序，开始剧烈地推搡、挤压。
“挤什么挤！排队！懂不懂规矩！”
“哎哟！谁踩我脚了？！眼瞎啊！”
“前面的磨蹭什么？！到底买不买？不买赶紧滚蛋！别挡道！”
混乱中，一个穿着湖蓝色绸衫的中年男人，凭借着一股蛮力和身后两个壮仆的开路，硬生生从人丛中挤到了柜台最前方。
他脸上带着不耐烦的倨傲，看也不看旁人，“哗啦”一声巨响，将一袋沉甸甸的银子重重掼在布满划痕的柜台上，激起一小片灰尘。
“白米二十石！现银！马上装车！”
王掌柜这才终于撩起一丝眼皮，懒洋洋地瞥了一眼那袋明显成色极好的银子，喉结滚动了一下。
“这位爷，对不住您嘞。”
“敝号东家今早特意吩咐了，粮少人多，为保大伙儿都能沾点边，”