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许久。
齐皇才缓缓吐出一口气，脸上露出复杂的笑容：
“高阳……竟然死了？”
“武曌啊武曌，你真是……让朕不知该说什么好。”
齐皇站起身，走到窗边，望向大乾所在的方向。
“传令！”
“立刻核实消息，若属实……通知燕、楚二国。”
“来年，也该给大乾上压力了！”
“……”
雁门关。
秋雨淅淅沥沥，打在太守府青灰色的瓦片上，发出沉闷的声响。
书房内。
杜江呆呆地坐在太师椅中，手中捏着一封刚从长安加急送来的密奏，指节因用力而泛白。
烛火在秋风中摇曳，将他那张已爬上皱纹的脸映得忽明忽暗。
“高相……死了？”
杜江一阵喃喃自语，声音干涩得像是砂纸摩擦。
密奏上白纸黑字，写得分明：冠军侯高阳，因疾薨逝，陛下追封护国大将军，以王侯之礼风光大葬。随奏附来的，还有朝中友人私信，详细描述了长安城之事。
每一个字，都像是一把钝刀，在杜江的心口缓慢地切割。
杜江闭上眼，脑海中不由自主地浮现出数年前临江城的那一幕。
那时他还是临江县令，高阳以监察御史之身南下平抑粮价，那年轻得过分的身影，站在衙门口，他当时还在内心痛斥陛下糊涂。
一介纨绔，如何能平定暴涨的粮价？
谁知高阳直接以雷霆手段设局，引来外地商贾，坑杀本地奸商。
短短十日，粮价应声而跌。
其手段之狠辣，算计之精准，令当时在场的杜江脊背发凉。
最后，还因自己心中的愧疚，一阵暗示，骗自己以送茶之由将数年的俸禄都送了出去。
事后。
杜江想明白了一切。
那一刻。
他就在心中断定，这个年轻人，绝非池中之物。
果然，此后数年，高阳如彗星般崛起。
长安保卫战、河西大捷、献火药、制水泥、推新政……一桩桩一件件，每每传出都让杜江在府衙内听得心潮澎湃。
他曾私下对心腹感叹：“高相之才，百年罕见。有他在，大乾国运当兴！”
可现在……
“死了？”
杜江猛地睁开眼，眼眶已然通红。
他抓起桌上一壶浊酒，踉跄起身，推开书房的门。
秋雨扑面而来，打湿了他的官袍。
杜江却浑然不觉，只是踉跄走到庭院中，面朝长安的方向，缓缓将壶中酒倾倒在地。
酒液混入雨水，渗入青石板缝。
“高相，我杜江……敬你一杯。”
他的声音哽咽了。
“你怎么能……就这么死了呢？”
“陛下啊陛下……你糊涂，你糊涂啊！”
老泪纵横。
杜江蹲下身，任由雨水打湿全身。
他想起了临江城灾民领到平价粮时的笑脸，想起了河西大捷消息传来时百姓的欢呼……
这一切，都和高阳有关。
可现在，撑起这一切的人，没了。
“多事之秋，多事之秋啊……”
杜江喃喃着，扶着廊柱艰难起身。
高阳一死，匈奴得知消息，必定更加猖狂。
雁门关作为大乾北疆重镇，首当其冲，他这个太守，肩上的担子，重了何止千斤。
他必须早做准备。
就在杜江抹去脸上的雨水泪水，准备回书房拟定防务章程时，府外忽然传来一阵急促的马蹄声，紧接着是门房惊慌的通报。
“大人，朝廷特使到！”
“来人手持金牌，命大人即刻出迎！”
杜江心中一凛。
这个时候，朝廷特使来雁门关？
杜江不敢怠慢，连忙整理衣冠，带着几名亲随快步走向府门。
夜色中。
雨幕下，十余骑静静立在太守府外。
为首一人，身着玄色劲装，外罩墨色披风，脸上戴着一张青面獠牙的青铜面具。