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永明一百二十八年，冬末。
青山县的雪停了又下，下了又停。三千归元境的营帐扎在山坳里，已经整整一个月了。
周茂站在帅帐前，看着远处灰蒙蒙的天。他已经在这里住了太久，久到并州的公务堆积如山，久到朝堂上的风言风语传遍了京城。可殿下没有动他，他也不敢动。
直到这道旨意到来。
「并州刺史周茂，剿匪日久，未见成效，着即回并州整顿防务。青山县匪患，交由地方处理。」
传旨的内侍面无表情地把圣旨递过来，周茂跪在地上，双手接过，额头贴着冰凉的地面。
「臣，遵旨。」
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内侍走了。周茂站起来，把圣旨放在案上，案上还有一封因并州房务失责罚俸一年的旨意，是前天送来的，盖的是东宫宝玺。两封旨意一封是东宫宝玺，一封是监国玉玺。周茂望着两封接连而来的圣旨，沉默了很久。
「大人，」副将站在一旁，小心翼翼地说，「殿下这是……赶我们走？」
「不是赶。」周茂端起茶杯，「是给我们台阶下。剿匪日久，未见成效——殿下没说我剿匪不力，只说未见成效。给了面子，也给了一个台阶。我要是不下，就是不知好歹。」
副将犹豫了一下：「大人，那咱们……」
「撤。」周茂放下茶杯，「三日内，拔营回并州。」
当夜，周茂的信送到了杜府。
杜浩然把信看了一遍，放在案上，眉头紧锁。程昱站在一旁，大气都不敢出。
「殿下给了周茂一个台阶。」杜浩然的声音很低，「他要是就这么回去，以后在朝堂上就抬不起头了。殿下让他回去，他就回去，他算什么？殿下的一条狗？」
程昱小心翼翼地问：「东翁，那您的意思是……」
「让他入京。」杜浩然站起来，走到窗前，「不是回并州，是入京。入京请罪。殿下不是说他剿匪未见成效吗？他就去请罪，说自己能力不足，辜负圣恩，请求殿下处分。」
程昱愣了一下：「东翁，这不是认输吗？」
「认输？」杜浩然转过身，目光冷厉，「认输是赢的开始。他入京请罪，殿下反而不好办。罚他？他主动请罪，怎么罚？不罚？那他就没事了。而且，他入京之后，可以在朝堂上走动走动，见见该见的人。殿下不是要换人吗？让他看看，杜府的人，不是那么好换的。」
程昱倒吸一口凉气。「东翁高明。学生这就给周大人写信。」
「慢着。」杜浩然叫住他，「信里写清楚：入京之后，先去礼部递请罪摺子，再去东宫跪求殿下宽恕。态度要诚恳，言辞要卑微。殿下最吃这一套。」
青山县。
周茂收到杜浩然的信，看了三遍。他把信折好，放进香炉里烧了。
「大人，」副将站在一旁，「东翁怎么说？」
「让我入京请罪。」周茂站起来，走到窗前，「不是回并州，是入京。」
副将的脸色变了。「大人，入京？万一殿下……」
「没有万一。」周茂转过身，「东翁说得对。殿下给我台阶，我不能就这么下去。我要是不识趣，以后在朝堂上就没法混了。入京请罪，是给殿下面子，也是给自己留后路。」
「那青山县的三千人……」
「留下。」周茂走回案前，「你带着他们，撤回并州。不要急，慢慢撤。一天走三十里，走到并州，至少要十天。这十天里，我在京城，你们在路上。殿下要动我，得先想想那三千人。」
副将抱拳：「是！」
入京请罪的消息，比周茂本人先到京城。
朱婉莹收到直指绣衣的密报时，正在批阅奏章。她把密报看了一遍，放在案上，嘴角微微翘了一下。
「文鑫，」她喊。
蔡文鑫从侧殿走出来：「殿下。」
「周茂要入京请罪。」
蔡文鑫愣了一下。「入京请罪？不是回并州？」
「不是。」朱婉莹站起来，走到窗前，「杜浩然给他出的主意。以退为进，让孤不好办。他入京请罪，孤罚他，显得孤小气。不罚他，他就没事了。而且，他入京之后，可以在朝堂上走动走动，见见该见的人。」